「それにしても、怪我もすっかり治ったみたいでよかったよ」

バーボンの言葉にユキはギクリの肩を震わせた。
傷の治りが早いことが怪しまれただろうか。

だが、その声色からは敵意は感じられない。
そろりと目を合わせたが、その表情からは何も読み取れない。
数秒見つめあったあと、バーボンの赤い瞳がスッと細められた。

「それじゃあユキ。本題に入ろうか。……お前さん、竜じゃないね」

ユキの喉がひゅっと鳴った。

やはり、バレていたのか……。

行き場のない視線は宙をさ迷って再びバーボンへと戻る。

「……そうだよ。あたしは竜じゃない」

「だが、人間でもない」

続けて発せられた言葉に、ユキは目を丸くした。

「な、んで……」

掠れた声で聞き返したのと、ドアを荒々しく叩く音がしたのはほぼ同時だった。

「こんな朝早くになんの用だ」

苛立ちを滲ませた声でバーボンは扉を開けた。
そこに立っていたのは40歳くらいの長身の男。
眉間には深いシワが刻まれていて、複雑な模様が施された服に、首には巨大な真珠の首飾りが下がっている。
ユキは反射的に物陰に身を隠した。

「人間を出せ。ここにいることは分かっているんだ」

聞く者を威圧するような低音。
だが、バーボンは少しも動じない。

「誰の許可を得てここへ来た。……竜王よ」

「その言葉、そのまま返そう。誰の許可を得てここに住んでいる。先々代竜王よ」

竜王と先々代竜王。

ユキはふたりの会話に驚いて、こっそりと様子を窺った。
しかしその瞬間、高圧的な赤い瞳と視線がぶつかった。

「お前だな」

バーボンを払い除けると、竜王はズカズカと大股で近付いてきた。

竜王は脇目も振らずこちらへとやって来る。
ユキは、自ら1歩竜王へと進み出た。

「何をしている！ 逃げるんだ！」

バーボンの悲痛な叫びが聞こえたが、無視をした。

「抵抗しないとは、まだ賢いな。己と相手の力量を見極めるのは大切なことだ」

「……じゃあ、あんたは大バカだね」

ユキは不意打ちのタックルを食らわせて、その勢いのまま扉から出ようとした。

外に出て、ユキの足は止まった。

「対局を見極めずに事を起こすのは賢くないな。やはり人間は愚かだ」

山小屋の中から呆れたような竜王の声が聞こえた。

バーボンの家を取り囲むようにして居たのは、見渡す限りの竜、竜、竜。
赤い瞳はギラギラと光り、ユキを射殺しそうだ。

果てしない絶望感に襲われたが、こんなところで諦めるわけにはいかない。

「あたしは、生きて……シャンクスたちのところへ帰るんだ！！！！」

「ほう……」

竜王はニヤリと口角を上げると、自分自身も竜に変化した。

「この状況でまだ抗うというか。その心意気を評して、この私がお前を始末しよう」

本物の竜となった竜王の声は何倍も深みを増した。

「止めないか！！！！」

バキバキバキ！！

山小屋が大破し、竜が現れた。
赤い瞳は怒りに満ちているが、くすんだ色のウロコが威厳を失わせている。

「バーボン？」

「この子がこの国になにか危害を与えたか！？ 何もしてないだろう！」

「なぜ、人間を庇う。……誰かやつを取り押さえろ」

竜王の命令に、周りの竜は迅速に対応した。
すぐにバーボンは地に押さえつけられた。

だが、竜同士の争いとは凄まじく、地震のような揺れがユキを襲う。
到底立っていられなくて膝を付いてしまった。

「そうやって這いつくばっているのがお似合いだ。卑しき人間、お前はこの地に足を踏み入れてはいけなかったのだ」

巨大な鉤爪が迫ってくる。

「ユキ！！！！！」

待ち望んでいた声が聞こえたような気がした。
その瞬間、視界が赤に染まった。