コンコン。

控えめなノックの音に、ユキは目を覚ました。

「ど…ぞ…？」

「悪ぃ、起こしちまったか？」

半開きにしたドアから顔をのぞかせたのはヤソップだ。

「ううん。大丈夫。どうしたの？」

「そろそろ包帯を替える時間だからな」

ヒラヒラと真っ白な包帯を見せる。

「え、別に替えなくても……」

「なーに言ってんだ！ 清潔に保たなきゃ化膿すんぞ」

さすがに包帯はひとりでは巻くことができない。

「お頭のほうが良かったか？」

ぶんぶんと即座に首を振るユキ。

「お願い、します……」

「さっさと終わらせるからな」

宣言通り手際よく包帯を替えていくヤソップ。
最初は足から、次に腕だ。

「悪いけど、上脱いでくれるか？」

「ん」

治療のためだ。嫌々ばかり言ってられない。
素直に従ったほうが得策というものだ。

もそもそと脱いで顕になった背中を見て、ヤソップは息を呑んだ。

左の肩甲骨の辺りにある、何かをむしり取られたような丸い傷痕が、ヤソップの目を奪う。
遠目で見てもかなり痛々しいそれは……。

「ユキ……」

名前を呼んだものの、痕について訊ねるのははばかられた。

「何？」

「え、いや……、なんでもないよ」

「嘘はつかないで」

首だけ振り返ったユキの視線は鋭く、つい心の内を吐き出してしまった。

「……お前のその背中の傷は一体……？」

「ああ、これ」

ユキはゆっくりと目を閉じて言った。

「昔、ここには翼があったんだ。ハーフだから片方だけね」

「昔ってことは……」

「小さいころだからもう、あんまり覚えてないけど……、海賊に、切りとられたんだ。なんせ本物の竜の翼だからね」

努めて平静を装っているが、その腕は微かに震えているようにも感じる。

ヤソップは手を伸しかけて、止めた。

一体自分に何ができるというのか。

ユキの抱えるものは計り知れない。
この闇を払えるのはきっとただ一人だけ。

「悪かったな、聞いちまって。おれは忘れっぽいからな。きっと明日には忘れてるなァ」

ヤソップはぱぱっと包帯の交換を終わらせて、部屋を出ていった。

出ていくヤソップの背中を見つめてユキは、これは悪いことをしたなぁ、と後悔した。

ユキにとって、この背中の傷はもう過去のもの。
あの日の痛みは忘れることはできないだろうが、気にする必要はないのだ。
悔やむとすれば、どこぞの海賊の宝とされたことくらいか。

今では、片翼のほうがかえって不便だったのではないだろうか、とさえ思うほどだ。

「あたしのことなんて、気遣わなくてもいいのに」

ドサリと枕に頭を沈める。
先ほどまで寝ていたので、今は全く眠くない。
窓の外はほのかに赤く染まり始めているので、時間は夕方くらいか。

ひとりには慣れていたはずなのに、しばらくあの騒がしい彼らと生活を共にしていると、何だか寂しい気持ちになる。

紅の窓を眺めているうちに、ふと浮かんできた顔。
この空と同じ、赤い髪を持つ男。

「何で……」

ブンブンと頭を振っても脳内の彼は消えてくれない。

もう、認めるしかないのか。

ユキは視線をずらして、サイドテーブルの写真を見つめた。

以前は毎日何度も眺めていた写真だが、ここ最近は眺める機会が減っていた。

過去を切り取っただけの一枚は、答えなどくれない。
いつまでも変わらない笑顔を浮かべるだけだ。

「父さん、会いたいよ……」

ユキは無意識のうちに呟いていた。

その瞬間、脳が揺れるような奇妙な感覚に襲われた。
苦しくて、痛みに耐えるように目を閉じる。
再び目を開けたとき、ユキは真っ白な霧の中に立っていた。

靄の向こうで黒い影が動く。

「誰……？」

影に向かって一歩踏み出す。
と、ここで自分が普通に立って歩けていることに気づいた。
だからこそ、すんなりと腑に落ちた。

ああ、これは夢なんだ。

夢ならば、靄の向こうにいる人物はきっと……。

「父さん。父さんなんでしょ？」

影はなにも答えない。
それでも構わずユキは話し続けた。

「あたし今ね、海賊の船に乗ってるんだ。あんなに憎んでた海賊の船に。可笑しな話でしょ。でもね。そこのやつらみんな、いい人たちなの。竜の力も怖がらないでくれた──」

シャンクスの船に乗ってからの出来事が滝のように溢れてくる。
買い物をしたこと、騒がしい宴のこと、釣り対決をしたこと、竜の力をバラしたこと、敵と戦ったこと、傷つき倒れたこと、そしてシャンクスへの思い。
今まで話せなかった分がとめどなく言葉となって外へ出る。

「こんなに優しくされたのは初めてだから、あたし、どうしたらいいのか分かんないんだ。こんな気持ちも初めてだから……」

「ユキ」

影が初めて声を出した。
それは、紛れもなく大好きな父のものだ。

「ユキはもう、自由なんだ。僕との約束なんかに囚われないで、自分の気持ちに正直に生きていいんだよ」

なんてあたしに都合のいい言葉だろうか。

夢なのだから、父の本当の言葉ではないことは分かっている。
だが、ユキは救われたような気持ちになった。

「父さん、ありがと」

靄の向こうの影も笑ったような気がした。

「……」

ふと、ここではない、どこか遠くから声が響いているのに気づいた。

「……ユキ！」

こんどはもっとハッキリと聞こえた。

「ユキ！！」

そして、現実に戻された。
目の前には心配そうな顔のシャンクスがいた。

「……近い」

ユキはぺいっとシャンクスの顔を手で押し退けた。

「あぁ、悪い。だけどユキがあんまりにも起きないもんだから……ってお前今、腕動かせたのか！？」

「え？ ……あ、ほんとだ。痛くない」

腕を持ち上げたり、振り回してみたり。
しかし、全く痛みはない。
昨日までは動かすことすらままならなかったというのに。
それは足も同様だ。

ユキはスルスルと腕の包帯を解いた。
弾痕は残っているものの、傷は完全に塞がっている。

「有り得ねぇ。これも、竜の力のおかげか……？」

「分かんない。こんなの……」

初めてだから。
そう、言いかけて思い出した。
背に残る、羽の痕。
この傷も相当酷かったはずだが、気がつけば治っていたのだ。

だが、シャンクスは背中の傷を知らない。
ヤソップの言葉を信じればの話だが。

知らないことをわざわざ知ってもらう必要はない。
ユキは言葉の続きを曖昧に誤魔化した。

「とにかく、快気祝いだ！ 宴の準備するぞ！」

シャンクスはユキの手を取って部屋を飛び出した。

「おい、お前ら！ 宴の準備だ！」

「お！ じゃあどこかの島で食料調達だな！」

なんの疑いもなく宴の準備に取り掛かろうとするクルーたち。
わっせわっせと方向転換をするうちに、ようやくルウがユキの存在に気づいた。

「あれ、ユキ！？ お前怪我はどうしたんだ！？」

ルウの大声に全クルーが動きを止めた。

「ユキ！？」

「もう回復したのか！？」

わらわらとクルーたちが集まってくる。
怒涛の質問攻めに、何から答えればいいのか分からなくなる。

「えっと、あの……、もう大丈夫だから。迷惑かけて、ごめん」

「なーに謝ってんだよ！ ユキが元気になってくれておれたち嬉しいぜ！」

ヤソップがガシっとユキの肩を組んだ。
周りでは、そうだそうだとクルーたちが笑顔で頷く。

優しさに触れた時、ユキの胸はキュウっと締め付けられる。
だが、少しも苦しくはない。
それを素直に口に出すのは照れくさかった。

「……そう」

ユキの頬は少しだけウロコに変化した。