両船が近づき、タイミングを見計らって、お互いに半数が相手の船に飛び移る。

ユキはシャンクスたちと共にレッド・フォース号で敵を迎え撃つ。

敵のリーダー格の男が怒鳴った。

「おれは賞金稼ぎのアーノルド様だ！ 赤髪のシャンクス！ お前の首をもらいに来たぞ！」

「やなこった！」

即座にシャンクスが返した。
ついでに、べぇっと舌を出す。

「生意気な！」

銃を構えたアーノルドは連続して引き金を引いた。
だが、丸がシャンクスの元まで届くことはない。

「いきなり頭捕れると思うなよ」

カランカランと全ての弾丸がシャンクスの足元に落ちた。

声のする方を向けば、ヤソップのライフル銃が消炎を上げている。
アリの眉間に丸をぶち込めると豪語する彼の射撃の腕前ならば、アーノルドの鉛玉を全て撃ち落とすことなど造作もない。
だが、顔が顔だけに、なんとも締まらない。
本当に締まらない。

「な、なんっだその顔は……！」

アーノルドも呆れて言葉に詰まる。

「あいつヒドイ顔だな……ぶふっ！」

「おいおい、笑っちゃ悪いだろ……ぐふっ！」

敵の間でも笑いが漏れる。

「やつらのことは気にすんな！」

シャンクスがヤソップに向かって親指を立てた。

「いったい誰のせいだと思ってんだ！」

ユキは無言でヤソップに手を合わせた。

「よそ見してんじゃねぇよ！」

アーノルドが大剣を抜いてシャンクスに向かっていった。
シャンクスも自身の剣を引き抜いた。


ガキン！！


見るからに重そうなアーノルドの一撃だが、シャンクスは軽々と受け止めた。
ふたつの剣がぶつかり合って、火花が散る。


実は、ユキは彼らの戦う姿を見るのは初めてなのだ。
出会い頭にユキが仕掛けたときも、彼らは防戦一方だったのを覚えている。

「すご……」

ベックマンは遠方の敵はライフル銃で撃ち落とし、接近してきた敵はくるりとライフル銃を回転させ銃身を持ち、グリップの部分で殴りつけた。

「それ、使い方あってるの？」

「敵を倒せられればいいんだよ」

「ふーん」

ベックマンが言うと妙に納得できた。

ルウはこんな時でも片手に骨付き肉を忘れない。
敵を倒しては食べ、倒しては食べ、の繰り返しだ。
食べ終わった肉はそのまま武器となる。

「あたしも負けてらんないや！」

ユキは腕を変化させて、乱闘の中に飛び込んだ。

向かってくる剣を硬い皮膚で受け止めて、無防備な腹を蹴り上げる。
それだけでは倒れてくれないので、最後は鉤爪でひとっかき。

「ぐあっ……！！」

腕を振って、爪に付いた血を払う。

「やるねぇ」

シャンクスが口笛を吹いた。
一度に五人を相手してこの余裕である。

「これでも何年も海軍から逃げてきてるんだよ！」

歴然とした力の差を見せつけられたような気がして、それが悔しくて、当り散らすようにユキは次々と敵を切り裂いていった。

相手はたいした強さではないのだが、数が多い。
一人で何人もの相手をするなどザラである。
ユキも例外ではない。

「この化け物がっ！」

バッサバッサと切り捨てていたユキだが、とうとう一人の男に羽交い締めにされた。
なんとか振り逃げようとするが、筋肉隆々の男の力にはさすがに敵わない。

「くそ！ 放せ！！」

必死に身をよじるユキに、男は勝ち誇ったように笑う。

「へへっ、そう暴れるなよ。カワイイ顔が台無しになるぜ」

「うるさい！！」

もし、あたしが男だったら。
こんなやつに捕まったりしないのに。
カワイイなど言われやしないのに。

悔しい。

つくづく自分の性が嫌になる。

「ユキ、頭を引っ込めろ」

ベックマンの鋭い声にすぐさま反応した。
とたんに銃声がして、ユキは男の腕から解放された。

「……ありがと。助かった」

ベックマンは返事の代わりに、ライフル銃を唸らせた。


ふと、目の端にシャンクスの姿を捉えた。
先ほどよりも倍の人数を相手にしている。
どうせ難無くあしらうのだろうと、敵を捌きつつ見ていると、シャンクスは四肢をがっちりとホールドされてしまった。

この時を待っていたかのように、アーノルドが大剣を振り上げる。

周りを見ると、皆自分の相手で忙しく、頭の危機を救えそうにない。

「ッ……！」

さすがに、ここまで化け物じみた力は隠そうと思っていたのに。
この距離では間に合わないと思うと、考えるよりも先に行動に出た。


ゴウッ！


ユキが吹いた一筋の火炎はアーノルドを襲い、着火した。

「あちゃちゃちゃちゃ！！！！！」

「っええーー！？」

アーノルドの悲鳴と人々の驚きの声が重なる。
アーノルドは突然の発火に慌てて、火を消そうと自ら海に飛び込んだ。
ジュウっと鎮火の音がしたが、なかなか浮かび上がってこない。

突然のリーダー離脱に、敵の間に動揺が走った。
その一瞬を赤髪海賊団総員が見逃すはずがなく、一気にカタがついた。

赤髪海賊団の勝利である。



◆

「ユキ！ お前まだそんな力隠してたのか！！」

戦いが終わるや否や、ヤソップが飛ぶようにやって来た。
その勢いのままにわしゃわしゃとユキの髪の毛をかき乱す。

「……うん。ごめん」

言い訳も思い付かなくて、もごもごと口ごもる。

「何で謝るんだよ。今日のMVPはお前だ！」

そう言って、ヤソップはユキの身体を抱き上げた。

褒められたのと、幼い子どものように高い高いをされたのとで、ごちゃ混ぜになった感情が頬を半分だけウロコに変えた。

「へぇ、それって嬉しいときでも変わるんだな」

ルウに指摘されても、今度は隠すようなことはしない。

だが、

「別に嬉しいってだけで変わったわけじゃないから！」

妙なプライドのせいで、素直にはなれない。

そこへ、後始末を終えたシャンクスがやって来た。

「助かったよ。ユキ、ありがとう。随分戦力になった」

シャンクスに手放しで褒められて、頬が完全に竜の肌に変わってしまった。

ニヤニヤと笑うクルーたち。

「見るな！ 笑うな！ 」

ユキは恥ずかしさに耐えきれなくなり、猛ダッシュで見張り台に登った。

「ユキ〜、悪かったって」

「早く機嫌直せよ〜」

クルーたちの猫なで声は放っておいて、ユキは空を見上げた。

厚い雲はいつの間にか晴れていた。
秘密を打ち明けた日の夜空に浮かぶ星たちは、手を伸ばせば掴めてしまいそうだった。