ユキとシャンクスはベッドに並んで腰掛けた。
ランプの灯りが波にゆらゆらと揺れる。

震えそうになる声を必死に抑えて、ユキは言葉を紡いだ。

「あたし、ハーフなんだ。竜と人間のハーフ」

シャンクスは静かに続きを待っていてくれる。

「父さんが竜で、母さんが人間。あたしは半分ずつ血を受け継いだんだ。瞳も半分ずつ。竜になれるのも半分だけ」

ユキは袖を捲って、竜の腕に変化させた。
パキパキと腕が変わっていく様は自分で見ても気味が悪い。
だが、シャンクスは眉一つ動かさなかった。

「なんとか腕はコントロールできるようになったけど、」

次に左頬を触った。

「ここだけはどうしても、感情が昂ると竜の肌に変わるんだ」

「ふーん」

と、緊張感のない声にユキはむかっ腹が立った。

「人が覚悟決めて話したってのに！」

シャンクスはフンっと鼻を鳴らした。

「どれだけ深刻な話かと思ったら、たかがハーフってだけじゃねぇか」

いいか、と今度は指を突きつけてきた。

「ここの連中がそんなこと気にするわけないだろう。おれはそんなやつを仲間にした覚えはないね」

「だけど、そんな人間はだれも……」

「いるだろう、ここに」

顔を掴まれ、上を向かされた。
ゴチンとシャンクスの額が当たる。

その熱を確かに感じる。

「……うん」

希望は確信に変わった。

「なあ、一つだけ聞いてもいいか？」

こくりと頷く。

「ユキはどうして海軍に追われてるんだ？」

「……やつらは、あたしが“空白の100年”を知ってると思ってるんだ」

この世界の歴史には“空白の100年”という期間が存在する。
約900年前からの100年間の歴史がぽっかりと空いているのだ。
その当時のことは誰にも分からず、調べることも政府によって禁じられている。

「“竜は千の年を生きる”そんな噂に当てられて。……もう、小さい頃からずっとだから慣れたけどね」

「……そうか。話してくれてありがとう」

シャンクスは、ぽん、とユキの頭に手を置いた。

「おーい、お頭とユキ。何してんだ？」

ヤソップの声だ。
いくら待ってもやって来ないふたりが心配になったのだろう。

「行けそうか？」

まだ尚気遣ってくれるシャンクスに、ユキは力強く頷いた。

そして、扉を開き、現れた顔にふたりは吹き出した。
悲惨な顔のヤソップが立っていたからだ。

「何でその顔のままなんだよ」

「そうお頭が命令しただろ！」

「何か台無し……」

「何でガッカリしてんだよ！」

ふたりからの理不尽な言葉にヤソップは口を尖らせた。
その横顔を見ながら、

「みんなにも、伝えたい」

自然とそんなセリフが口から飛び出した。

「いいんじゃないか？」

シャンクスは微笑んだ。



◆

船での食事は、基本的に甲板で取る。
クルー全員で食べるにはここが一番なのだ。
大時化の時はやむを得ず船内になってしまうが。

「みんな、注目！」

大頭の声に皆食べる手を止めてこちらを見た。

「ユキから話があるんだと」

シャンクスに背中を押されて、一歩前へ出た。
皆の視線が痛い。
だが、自分を受け入れてくれた人がひとりでもいるということが、ユキを心強くする。
大きく息を吸って、ユキはもう一度同じ話をした。

しばしポカーンとした表情で聞いていたクルーたちだが、

「要するに、ゾオン系の悪魔の実の能力者みたいなもんだろ？」

全く要せてないルウの言葉に、皆が納得した。
誰一人として気味悪がらない。
あまりにもあっさり受け入れられたことに、今度はユキがポカーンとなる番だった。

「な？ だから言ったろ」

したり顔のシャンクスが少しムカついたので、彼の脇腹に肘鉄を食らわせた。

「いって！ なに、照れなくてもいいんだぞ？」

検討外れの解釈を無視して、ユキは皿に盛られた肉にかじりついた。

「なあユキ、もう隠してないならあの腕見せてくれないか？」

ヤソップがシチューの入った椀を持ったままやって来た。

「……いいけど」

パキパキとユキが腕を変化させると、男たちは食いついた。

「おお……！ すげぇかっけーな！！」

「ドラゴンは空想上の生き物じゃなかったんだな！」

「やっぱこういうのテンション上がるよな」

「男のロマンだよなァ」

ユキとしては、こんな反応は生まれて初めてなので面食らうばかりだ。

と、誰かの大声が響いた。

「10時の方角に不審な船を確認！」

宴のようなどんちゃん騒ぎが一瞬で戦闘態勢になった。
皆速やかに皿の上の料理を平らげて、武器を手に取る。
望遠鏡を手に取ったのはヤソップだ。

「あれは賞金稼ぎだな。ガラの悪いのが大勢いやがる」

船は一隻だけだが、かなりの巨船。
レッド・フォース号と同じくらいだろうか。

「賞金稼ぎごときがあんな大層な船に乗っちゃって」

ボヤくヤソップは背中に背負ったライフル銃を抜いて、敵に照準を合わせた。

「だけど、なにもこんな時間に来なくてもなぁ」

ルウの腹時計は午後8時を指している。
これは一秒たりとも狂わない。

空の輝きは厚い雲に覆われて、より闇を濃くしている。

「ユキは船室に行ってな」

シャンクスにそう言われたが、ユキはかぶりを振った。

「ヤダ。あたしも戦う」

「あのなぁ……」

シャンクスが何か言いかけたが、反論の余地を与えず続けた。

「そりゃあ、シャンクスたちのほうがあたしより遥かに強いよ。だけど、戦力はあるに越したことないでしょ！」

お荷物なんて思わせない。
危険だから下がってろなんて言わせない。

ユキは守られるだけの女ではないのだ。

「ほんっと、血の気の多いことで」

ランランと輝くユキの瞳を見て、シャンクスは諦めたようにため息をついた。

「今に始まったことじゃないだろう」

ベックマンも苦笑しながらだが、ユキの戦闘参加を認めてくれた。
そこへ、


ドーン！


一発の大砲が撃ち込まれた。
戦いの合図だ。

「無茶はするなよ」

「大丈夫」

あたしは竜のハーフだよ。

挑戦的な目でシャンクスを見上げた。