ユキがレッド・フォース号にやって来てから二週間が経とうとしていた。
その日は朝から、泣き出しそうな曇り空。
だが、底抜けに明るい赤髪海賊団一同には全く関係ないことである。

「ユキ！ どっちが一番的に当てられるか競争しようぜ！ 負けたら罰ゲームな」

ヤソップがパチンコをくるくると回しながら言う。

「嫌だよ。ヤソップが勝つに決まってるじゃん」

口調から毒気が抜けるくらいには、ユキも赤髪海賊団に馴染んでいた。

ちぇ、と口を尖らせたヤソップだが、何かを思い出して腰に提げた麻袋を探った。

「ほら、これやるよ」

と、投げて寄越したのは、革製のホルスター。

「何これ？」

「それに拳銃入れるんだよ。お頭から貰ったろ？」

ああ、とユキはサイドテーブルに投げ出したままのそれを思い返した。
まさか手に持って歩くわけにもいかないので、放置していたのだ。

「ありがと」

後で付けようと思い、ポケットに押し込んだ。

他にする事もないので、ヤソップがひとりで的当てをするのを横で眺めていると、

「おーい、そこのお二人さん」

シャンクスが釣り道具を手にやって来た。

「誰が一番釣れるか競争しないか？」

それならばユキも多少は自信がある。
かつて父との無人島生活のときに身につけたのだ。

ユキとヤソップは声を揃えて言った。

「望むところだ！」


ヒュン、と釣り糸を投げて魚が餌に食らいつくのをじっと待つ。
のどかな時間が流れていたのだが、

「言い忘れてたけど、もちろん負けたら罰ゲームだからな」

というシャンクスの言葉で一気に戦場と化した。



◆

「ぶわっはっはっは！！！！ ユキ、お前天才だな！！」

シャンクスの笑い声が船中に響く。
周りのクルーたちも腹を抱えて笑っている。

これは、魚釣り競争に負けたヤソップの罰ゲームの結果である。

その罰ゲームというのが、

“顔に落書き”

だったのだ。

落書きを任されたユキは意気揚々とペンのキャップを外し、そうして出来上がったヤソップの顔とは……、

極太の眉毛は八の字になっていて、頬はぐるぐるとうずまき模様が。
おデコにはでかでかと“YASOPU”と綴り間違いで名前が書かれていて、片方の目の周りだけが黒く塗られている。それが殴られた痕のように見えて、さらに笑いを引き起こす。
顔だけでは飽き足らず、ユキは腕にまで書いた。

“惚れるとヤケドするぜ”

と。

「ひゃーッ、ダッセェ！！！！！」

「最高のセンスだな！」

「でしょ」

会心の作にユキもご満悦だ。

「顔以外はルール違反だろ！」

ヤソップの怒りはシャンクスに一蹴される。

「面白いからいいよ。あと、ヤソプは今日一日そのままな。消すのは勿体無い」

「おれはヤソップだっつーの！ ユキ！ 覚えてろよ！」

「大丈夫。すごい似合ってるよ」

そう言うユキの声も心なしか震えている。

「おい、めちゃくちゃ笑い堪えてんじゃねぇか」

ヤソップは睨みをきかせてくるが、その顔では何も怖くない。

「楽しいなぁ」

気づかぬうちにユキは呟いていた。

こんなに楽しい時間はいつぶりだろうか。
少なくとも、森の奥で暮らしていたころでは有り得なかったことだ。

この時のための辛い日々だったのなら、感謝しても良いと、本気で思った。