「かっちゃん！ 今度の日曜日、暇でしょ！ 買い物に行くよ！」

梅なのか桜なのか、見分けの付かない桃色の花が窓の外で揺れている。
そんなある日の午後。
部屋のベッドで寝転がっていた爆豪に、そう宣言した優香。
満面の笑みを浮かべるその顔は、やんちゃな少年のようにも見える

「何でてめぇが俺の予定を勝手に決めてんだ」

ただでさえ吊っている目尻がさらに吊り上がる。
だが、優香には彼を手なずけることなど朝飯前だ。

「えー、いいじゃん！ あ、そっか。かっちゃん人混み苦手だよね」

「んだとコラ！ 誰が苦手だよ！ 人混みなんざ蹴散らしてやらァ！！」

やっぱかっちゃんチョロいわぁ。
と、優香はニヤニヤするのを必死に堪える。
ここで笑ってしまえば、爆破されるのは目に見えている。

「決まりね！ じゃあ日曜の午後1時に玄関で！」

それだけ言うと、優香はさっさと出ていってしまった。
まるで台風のようだ。
インターネットが普及している現代に、わざわざ直接約束を取り付けに来る女。
爆豪のもう一人の幼なじみである。

「めんどくせー女」

そう言いつつも、きっちり5分前には集合場所に来ているのが爆豪勝己という男である。


◆


そして約束の日曜日。

「お、さっすが！ かっちゃんはいつも早いよね」

優香が1時丁度に家を出ると、爆豪は塀にもたれるようにして待っていた。

「てめぇが遅いだけだ、ノロマ」

「なるほどその発想はなかった。それじゃあ行こっか」

爆豪の嫌味ったらしい言葉も、のらりくらりとかわしていく。
何も考えていないのか、はたまた計算の上なのか。

「かっちゃんとの買い物久々だね〜」

ウキウキと足取り軽く前を歩く優香。
爆豪は面倒くさそうにポケットに手を突っ込んで歩く。

「ったく、何買うんだよ」

「この機会に新しいカバン買おうと思って。リュック登校憧れてたんだー！！」

くるりと体を反転させて、爆豪と向かい合うように後ろ歩きを始めた優香。
まだ見ぬリュックサックに思いを馳せて、どんな色がいいだの形はどうだのと一方的に話す。

「おい、ちゃんと前向いて歩けよ」

「だって、かっちゃんが後ろ歩いてるから」

「俺は、危ねぇから言ってんだよ」

「何だかんだ、かっちゃんって優しいよね」

荒々しい見た目と言動。
傍若無人な態度を取るが、その裏に隠された彼の信念。
幼なじみの自分だけが理解している爆豪の優しさ。
それが、どこか嬉しいのだ。

「……帰る」

「わー！！ うそうそごめん！ いや、優しいって言われて怒るのもよく分かんないんだけど、とりあえず謝るから一緒に行こうよ！！！」

慌てて爆豪の腕を掴んだ優香。
鬱陶しそうにするが、振り払うことはされなかった。

「……んでデクに頼まなかったんだよ」

「出久くんはトレーニングで忙しいんだって」

「何だよそれ」

「さあ。あたしにも詳しくは教えてくれなかったよ」

彼らがその意味を知るようになるのはもっとずっと先のこと。


◆◆


電車に乗り、大型ショッピングモールへ到着したふたり。
日曜日ということもあり、たくさんの人で賑わっていた。

エスカレーターを上り、目的の店に行こうとした途中、

「わぁ！ かわいい〜！！」

シューズショップのショーウィンドウに飾られていた赤いハイヒールに目を止めた優香は、張り付くように眺める。

「おい、リュック買うんじゃねぇのかよ」

「いいじゃん、ちょっと見るくらい！」

「……そういえば、お前昔からこういうの好きだったよな」

ふと、思い出したように爆豪が言った。

「ウチのババアの靴勝手に履いて、転けて水たまりに突っ込んで大泣きしてたよな」

爆豪から、ハハッと思い出し笑いが漏れた。

「めっずらし〜。かっちゃんが笑うの久々に見た」

「あﾞ？ 俺だって笑うわ！」

しかし、すぐに仏頂面に戻る。

「最近は、人を馬鹿にしたような笑い方ばっかだった。あんなの笑うって言わないよ」

「どう笑おうと俺の勝手だろ！？」

「かっちゃんは意地悪だし口悪いけど、そんな笑い方はしなかった」

幼なじみだからこそ分かる、その変化。
少しだけ、優香の表情が歪んだ。

「何が言いてぇ？」

眉間にシワを寄せた爆豪。
優香はボソリと呟いた。

「寂しいよ」

一度零せば、次々と言葉が溢れてくる。

「いつまでも子どものままじゃいられないのは分かってるけど、あたしは大人になんてなりたくなかった」

いつまでも、何も知らない子どものままでいたかった。

今にも泣きそうな優香の声に、爆豪は周りの視線を気にし始める。

「かっちゃんも出久くんも雄英行って、将来はヒーローになって。一緒に歩いて来てたはずなのに、いつの間にかあたしはおいてけぼりだ」

そしてツンツン頭をガシガシと掻きむしった。

「……その靴、いつか買ってやるよ」

「……いつかって、たぶんその頃には売られてないよ？」

変なところで鈍い優香に、爆豪の手のひらが爆発する。

「そんなガチのはいらねぇんだよ！」

その手で優香の頭を掴んだ。

「俺は変わらねぇし、お前を置いていかねぇ！ 言葉の裏を読めクソが！」

爆破されるのかと思い優香は首を竦める。
が、爆豪は軽く頭を叩いただけ。

「まあ、今のまんまじゃ到底ハイヒールなんか似合わないだろうけどな」

「はあ！？ 何それ今言うこと？！」

「せめてサルから人間になれ」

「ムッキー！！！」

腕を振り上げた優香。
爆豪はひょいとかわして道を進んだ。

一瞬だけ見せた爆豪の顔は、昔と同じ笑顔だった。



fin.