ヒーローが飽和する社会。
それでも守れなかった命はこの世にごまんとある。

「ねぇ、相澤くんは幽霊って信じる？」

高校時代、同級生だった優香はいつの日かそう言った。

「さぁな。見たことないから分からん」

「そっか〜。でも信じないってわけじゃないんだ。意外〜」

ムッとした表情が出ていたのだろう。
優香はケラケラと笑って言った。

「だって相澤くん、すぐに合理的じゃないって言うじゃん」

「……否定はしないけど」

「けど？」

「……うるさいな。どうだっていいだろ」

「え〜、いいじゃん。聞かせてよ」

篠原優香は、山田ひざしの次にうるさい人間だと、相澤は思っている。

優香はどちらかと言うと派手なグループに属していて、自分の席で一人でいるような相澤とは真反対の性格だ。

そんな優香とよく話すようになったのは、授業で対人訓練を行ったときである。

二人一組になって行う対人訓練。
その時のペアのひとつが相澤と優香だった。

「手加減はなしだかんね！」

気合い十分に腕まくりをした優香。

「もちろんだ」

表情を一切変えずに言う相澤。

ピーっと笛の合図で訓練がスタートした。

「相澤くんの個性って“抹消”だよね。それ、見えなきゃ意味無いんでしょ？」

ただの挑発だと分かっているが、相澤はその言葉は嫌いだった。

「るっせェな……」

滅多に出ない荒い口調になる。

結論を言えば、優香の勝ちだった。

「やったあ！」

ぴょんぴょん跳ねる優香を横目に、必死に堪えていた相澤だが、悔しさが声に表れる。
彼は意外と負けず嫌いなのだ。

「さすが、だね……」

「でも、相澤くんの対人術には敵わないよ！ 個性使ってなかったらあたしが負けてた！」

「そんな慰めいらねぇよ……」

不貞腐れたようにそっぽを向くと、優香は相澤に向かって手を差し出した。

「ねぇ、あたしと勝負しようよ。どっちが先にNO.1ヒーローになれるか！」

グイグイ来る優香に圧倒されて、思わず頷いてしまったのが、高校1年生のとき。

年を経て、同じようにヒーローになった優香は、持ち前の明るさと物怖じしない性格、高い能力で期待されておきながら、25歳の若さでその生涯に幕を閉じた。


◆


殉職だった。
火災現場で逃げ遅れた子どもを助けるために、無謀にも炎の中に飛び込み、崩れた家の下敷きになったのだ。

それが5年前のこと。

確かにあの時、優香は死んだのだ。
葬式にも行った。
ただ眠っているだけのような、綺麗に化粧された顔も見た。
一生分の涙を流した。

だから、今、目の前に彼女がいることは絶対に有り得ない。

「何で、優香が……ここに……」

「久しぶりだね、相澤くん！」

驚く相澤を他所に、優香はにこやかな顔で手を振った。

「どう？ NO.1ヒーローへの道は順調そう？」

「はは……」

若かかりしころの甘い夢を今さら尋ねられて、相澤は苦笑いをした。
描いた夢を叶えられるのは、ほんのひと握りの限られた人間だけだ。

アングラ系ヒーローであるイレイザーヘッドは、No.1からはもっとも遠い存在である。

「今は教師もやってるんだって？ 大丈夫？ 生徒たちイジメてない？」

「それよりも、いいか？」

優香の言葉を遮るように、相澤は現状把握のために質問をした。

「お前は、死んだはずだろう。何でここにいる」

優香は少し考えるような素振りを見せた。

「そうだね〜。会いたい人を思い続けると、夢に出てくるって言うじゃん？ そんな感じじゃないかな？」

あまりにも適当な理論に、相澤は目を尖らせる。

「真面目に答えろよ」

「全く、合理主義者め。君はあたしに逢いたくなかったの？」

「そんなわけないだろ」

どれだけ、事故が夢の中の出来事だったら、と思ったことか。

「えへへ、そっか。なんか安心した」

「それよりも、早く質問に答えろ」

と、今まで真っ白だった風景が急に雄英高校の教室の風景に変わった。
相澤も優香も、いつの間にか制服姿になっている。
まるで、あの頃に戻ったようだ。

「高校の時にさ、夢枕って習わなかった？」

優香が目の前にいること以上に驚くことのない相澤は、冷静に過去の記憶を探り出す。

「寝ている人間の枕元に、死んだ人間が出てきて危険なんかを知らせるってアレか」

「そうそれ！　まさに、今のあたしはそのためにここに来たの」

「……てことは俺は、危険な目に遭うのか？」

「残念！　もう、相澤くんは危険と出会ってる。正確には、相澤くんは死に凄く近い状態。このままだと、死んじゃうかもね」

「はあ……？」

冗談じゃない。

相澤の眉間に寄ったシワに、優香は人差し指を当てた。

「そんな顔しなくても大丈夫。何のためにあたしがここにいると思ってんの」

所詮夢なのだ。
目の前の優香は時は自分が作り出した幻想にすぎない。

「いい？ きみはまだ死ぬには早い存在だよ」

「だったら優香は死ぬには早すぎた」

「んもう、うるさいなぁ。言葉のアヤだよ！」

なのに、ころころと表情を変える優香は、幻想とは思えない。
本当に、高校生の頃に戻ったようだ。
まだ真っ白な未来に夢を描いていたあの頃に。

「俺は、優香と生きたかった」

「ダーメ。もうあたしは死んだの。いくら願っても、あたしはもういない」

優しい口調が、余計相澤の心に刺さる。

「だったら何で……」

子どもみたいに駄々をこねそうになって、相澤は口を閉じた。

「もちろん、相澤くんを助けにだよ」

「夢なのにか」

「夢だからね」

あたしに任せて！ と、何を根拠にそう言うのだろうか。
いささか疑問だったが、自信たっぷりに胸を叩く優香に、相澤は諦めて、笑った。

「さあ、立って！」

優香は相澤の手を取った。
夢じゃない、本物の手の感覚だ。

「ここは……」

連れてこられたのは、体育館。
あの日、対人訓練を行った場所だ。

「手加減はなしだかんね！」

あの日と同じセリフを言う優香。
ただ、あの日よりも相澤は強く逞しく成長した。

簡単に優香を地面に倒す。
大の字になった少女は清々しい顔で笑った。

「あはは！ やっぱり勝てないか！ ──強くなったね、消太」

優香の瞳が艶を帯びる。
首の後ろに手を回されて、唇が重なった。

「こんな陳腐な言葉、本当は好きじゃないけど……。生きて。あたしの分まで」

真っ黒い優香の瞳には相澤が映り込んでいる。

「優香……」

「大好きだよ」

そう囁く声は、耳鳴りにかき消された。


◆


「……！ ……太！ ……しょーた！ 消太！！！」

目を開けなくても分かる。
プレゼント・マイクの大声で相澤は意識を取り戻した。

「……うるさい」

そう呻いて重たすぎる目を開くと、見慣れたサングラスと金髪が視界に飛び込んでくる。

「お前は、ほんとにうるさいな……」

起き上がろうと思ったが、全く動けない。
視線だけを動かして見ると、全身に包帯が巻かれていた。

「しょーた！！ お前、ほんと……！！ もう、二度と目を覚まさないんじゃないかと……」

顔を歪める友人を見ながら、相澤は段々と記憶を取り戻してきた。

雄英高校を襲った大事件。
ヴィラン連合の強襲。
生徒たちを守ろうと立ち向かったが、ある奇妙な生物にボロボロにされたのだ。

「あんだけやられて、よく生きてたな……！！」

なるほど。

優香の言葉が思い起こされる。

死の一歩手前とはそう大袈裟なことでもなかったらしい。

「……お前は、幽霊って信じるか？」

「はぁ？」

マイクは、何でこんな時に、と片眉を釣り上げる。

「幽霊はいるんだよ」

「おいおい、いったいどうしたんだよ。頭までイカれたのか？」

本気で心配するマイク。

「こっちの話だ」

相澤は包帯の下で笑みをもらした。



fin.