「……っ…みんな……無事で……よかった……」

　

鏡花の瞳から、自然と涙がこぼれ落ちる。
それは安堵と愛しさと、そして後悔にも似た複雑な想いが入り混じった涙だった。




原「なんだよ、泣くなっての
俺たちはへっちゃらさ」



そう言いつつも、原田の頬にも小さな傷が残っている。

　

斎「ふっ、我々はこれしきの傷で倒れるような未熟者ではない」


だがその肩には、まだ動かしづらそうな大きな包帯が巻かれている。



沖田はおどけて笑ってみせた。


沖「心配かけたね鏡花ちゃん
けどさ、目を開けてくれてホントによかった
正直……敵にやられるよりも、君が目を覚さないほうが怖かったよ」



土方は少しだけ視線を逸らし、無言のまま立っていた。
けれど、その拳がわずかに震えているのに鏡花は気づいていた。




永「……今は無理すんなよ！
また元気になったらさ、皆で一緒に甘いもん食いに行こうぜ！」

　

平「だったら、最近できた甘味処とかいいんじゃねぇ？」

　

それぞれの言葉が、どれも彼女の胸に染み渡った。




するとその時だった——。



卯「失礼します」



部屋の外から落ち着いた静かな声とともに襖が開くと、そこには白い羽織を揺らしながら入ってくる卯ノ花烈と、すぐ後ろに従う虎徹勇音、そしてその隣には扇子を持った浦原喜助の姿があった。



卯「目を覚まされたようですね鏡花さん」

　

虎「本当によかったです……！」

　

浦「お目覚めおめでとうございますッス、鏡花さん♪
いや〜これでだいぶ空気が明るくなりますよ〜」



恋「鏡花隊長、スゲェ心配したんスからね」




「……卯ノ花…隊長……勇音さん……喜助さん……恋次」



彼らの姿を見た瞬間、鏡花は体を起こそうと力を入れようとしたが、それを白哉が阻止した。




白「まだ無理するな
今はそのまま横になっていろ」



卯「そうですよ
体の方はまだ完全ではありませんからね
ですが、命の危機は脱しました
これも千鶴さんと皆さんの献身があってこそですね」

　

虎「治療の途中、何度も霊圧が弱くなって……本当に、怖かったです」



「——ご迷惑を…おか…け…しました…」




喜「迷惑だなんて思ってないっスよ」





「——喜…助…さん」





喜「鏡花さん今はまだ安静にしててください
その代わり明日、今回のことでいろいろ聞きたいことがあります」





「わかってる…私も…報告…すること…あるから」




卯「それでは詳しい話は明日に回しましょう。
あなた方も完治したわけではないのですから」




卯ノ花は優しくも厳しい声色と表情で土方たちに視線を向けると、一気に背筋を凍らせた。




虎「治療の薬湯を用意してあります。あとで少し飲めば、明日にはもっと楽になるはずです」





沖田が「おいしいといいなぁ」と小さく茶々を入れ、原田と平助が「薬は薬だろ」と肩をすくめる。
部屋には小さな笑い声がこぼれ、張り詰めていた空気がふっとゆるんだ。




白「……兄らも部屋へ戻れ。
休養は命令だ。
明日からまた動くことになる」



土方が「こっちも同感だ」と短く言い、沖田や斎藤、原田らは「はいはい」と口々に返事をする。



千鶴は名残惜しそうにしながらも勇音に肩を軽く押され、恋次、喜助、卯ノ花も廊下へと下がった。




襖が閉まり、部屋がしんと静まった。




白哉はふたたび座り直し、彼女の枕元で静かに目を閉じた。
細い指先は、離れないようにそっと彼女の手を包み込みながら──

　


白「……もう心配はいらない。
鏡花もゆっくりと休むが良い」



鏡花はその言葉を子守歌のように胸へ落とし、長いまばたきをひとつ。
まだかすかな痛みを抱えつつも、あたたかな眠りへ再び身をゆだねた。







END