お付の人がキラキラしい馬車の扉を開けて、降りてきたのは王子だった。
　舞踏会のときよりは落ち着いた服だけど、下町じゃ目立つ。
　例えるなら巣鴨のおじいちゃんおあばちゃんだらけの人混みに、ハリウッドスターが飛び込んだみたいな感じ。

「その髪、背格好。貴女は間違いなくあの日の娘だね、シンデレラ。仮面の下にはこんなに可愛らしい顔を隠していたのか」

　王子はにこりと微笑んで、とっとこさんをアタシに手渡す。
　とっとこさん、捨てたのに戻ってくるなんて呪われた装備か。

「スミマセン、開店準備で忙しいのでお引取りください」
「貴族の娘たちなら、僕が声をかけるだけで大喜びするのに。露骨に嫌な顔をするなんて君が初めてだよ」

　言葉に微妙なトゲを感じる。

「少女を見つけたら婚約を申し込む、ここまで公表しても名乗り出ないし、なぜなのかな」
「王妃になりたくないからです。お引取りください」
「王妃になれる誉れはいらないと」
「王妃はきちんと外交や語学を学んでいる貴族から選ぶべきです。アタシのようなバカな庶民には務まらないので遠慮します。お引取りください」

　ここまでハッキリ断ると言っても引き下がってくれない。なんなん。
　王子笑顔のまんまだけど、なんかオーラがどす黒くなっていく。

「金と権力に媚びないその姿勢、ますます気に入った。君は庶民にしておくには惜しい。外交も語学も結婚してから学べばいい。僕の妻となってともに国を支えてくれ」

　詰め寄られて、後ずさった背には店の外壁。
　ううぅ、マンガでよくある壁ドン。自分がされる日が来るなんて。
　どんなにイケメンでも、好きじゃない人だとトリハダものだ。

「そこまでだ」

　ライリーがアタシを引っ張り出してくれた。
　なんだかいつもより険しい顔をしている。

「レイラが何度も言っているように、開店準備中なんです。時間を改めていただけませんか」
「この子が僕の求婚を了承すれば、この瞬間からここで働く義務はなくなるだろう。店主、そちらこそ邪魔をしないでもらおうか」

　こんだけ断る、帰れって言っても、まだ求婚を受け入れてもらえると思ってんのか王子。心臓がダイヤモンドでできてるのかな。

「あなたの求婚を了承する日は一生来ないのでお引取りください」
「……そうか。では明日も来よう。人の心はうつろうもの。今日の決意も明日には変わっているかもしれないだろう。また明日、シンデレラ」

　もう来なくていいのに。
　明日も来ると言って王子は再び馬車に乗り帰っていった。

「ふぃー、やーっと行ってくれた。要らない時間とっちゃったし、さっさと掃除を……」

　ホウキを取ろうとしたアタシの両肩にライリーの手が置かれる。見上げると、ライリーは思い詰めた顔をしている。

「ど、どうしたの、てんちょー」
「……レイラ。前に、俺の嫁になりたいって言ったな」

　ライリーが大好き。
　その気持ちに偽りはない。
　行くあてのなかったアタシを置いてくれて、失敗しても優しく教えてくれて、大好きにならないわけがない。

「うん。ライリーが良いって言ってくれるなら、アタシはずっとライリーのところにいたいよ」
「なら、嫁に来い」

　ライリーはアタシをまっすぐ見て言った。
　これまでずっと「大人をからかうな」「年の差を考えろ、冗談で言っているんだろう」って本気にしてくれなかったのに。

「ほんと？　いいの？　アタシ、ライリーのところにいていいの？　お嫁さんになっていいの？」
「俺の気が変わらないうちになるって言っとけ」
「うん。なる！　アタシ、ライリーのお嫁さんになるよ！」

　優しくて面倒見がよくて、お料理上手で、ボロボロだったアタシを救ってくれたすごいヒーロー。

「おめでとうライリー、レイラちゃん！」

　ギャラリーから大きな拍手が贈られてきた。
　忘れていたけれどここは店の外。ご近所のみんなに見られていた。

「うおおぉ………いくら焦っていたからって、店の前で何やってんだよ俺！」
「いやー、ようやく言ったかライリー。俺たちゃお前さんがいつまでもにえきらなくてもどかしかったんだよ。レイラちゃんのこと好きなの目に見えてわかるのに下手に大人ぶりやがって」
「おじさん、レイラの前で余計なこと言わないでくれ」

　頭を抱えるライリー。アタシよりずっと年上なのに、みんなにからかわれてうろたえる姿が可愛く見えてくる不思議。

「ライリー、ライリー。アタシ、結婚式はこのレストランでしたい」
「気が早すぎる」
「二ヶ月同棲してまだ足りないの？」
「同せ……！？　ご近所の皆さんに勘違いされるようなことを言うな。部屋が違うだろうが」
「つまり同じ部屋で寝泊まりすればいいってこと？」
「やめてくれ、俺の理性が持たん」
　　
　のろける暇があったら開店準備しろとご近所さんに言われて、アタシたちはやっと仕事に取りかかる。


　こうして、レイラことシンデレラは王子ではなく小さなレストランの店長と結婚しました。
　その後かわいい三人の子どもたちにも恵まれます。
　家族五人、末永く仲良く幸せに暮らしましたとさ。


　おしまい