生まれて初めて見た世界は、暗闇だった。

　ボクは赤い海の中に、足を投げ出すように座っていた。着ている服も赤いものが染みてべっとり肌に張り付き、気持ち悪い。

　目の前に誰かいる。ひとり、ふたり、……海と同じ赤がついた剣を携えている。

　怯えた目がボクを見た。

『化け物、悪魔！　悪魔だ！　これは呪いなんだ！　愛の神子がノーゼンハイムにかけた呪いなんだ！』
『な、なんだこいつ、どこから現れたんだ、あの女はどこへ消えたんだ』

　男が口を開いてないのに、ボクの頭に声が届く。

「う、わ、あぁぁああ!!　化け物！　来るな、くるなあ!!」
「ま、待て、置いていくな！」

　二人はわめきながら、いなくなった。

「うー……？」

　ボクの喉から出るのは意味をなさない音。

　暗闇に一人残されたボクは自分の肩に触れ、足に触れ、手を広げてみる。

　ボクの体は、こんなに大きかったっけ。

　男たちが消えた暗い道から、誰かの争う声が聞こえる。

「ここを通せ！」
「いけません王子！　この先には悪魔が！」
「そんなもの居るか！　あの子は悪魔じゃない！　いいからどけ！」

　何かのぶつかる音、荒々しい足音と共に、まばゆい光が差し込んだ。

「神子！」

　光をまとう青年が駆け込んできて、ボクを見つけた。
　青年が絶望し、膝から崩れ落ちてその場にへたりこむ。

「そん、な……。また、間に合わなかったのか」

『助けたかった。逃したかった。ヤクモが神子を待っていたのに。なぜ、殺してしまったんだ』

　ここにいた誰もがボクを怖れたのに、青年だけは涙を流し、救えなかったことを悔やんでいる。

　青年の瞳から、次々涙がこぼれている。
　ボクは青年の方に歩こうとして転ぶ。

歩くって、どうするんだろう。
　しゃべり方もわからない。

　仕方ないから這って、青年に手を伸ばす。

「……君は、次代愛の神子だな。称号は？」

　青年の手が、ボクの髪を優しくすく。
　優しい眼差しで、親しみを込めて見つめてくる。

「うー」

　しょうごう。ばんぶつを、あいせしもの。

　何を指す言葉かわからないけど、それだけはわかる。

　ボクは、ばんぶつをあいせしもの。

「喋れない、のかな？　なら、愛のチビでいいか。小さい愛の神子だし。ボクが言葉を教えてやろう」
「あう」

　青年がボクの頭をくしゃくしゃ撫で、立ち上がらせる。ボクの背後にあるなにかを見て、息をのんだ。

「なんだ、これは……」
「う？」
「……なんでもないよ、チビ。ボクはフェンネル・クロノス。これから君を育ててやる。マリアを助けたいんだ。力を貸してくれ」

　まっすぐで強い言葉。憎しみの色のない心。
　ボクはフェンネルの手を取る。

「ふぇ、ん？」
「んー？　なんだい、おちびさん」

　生まれて初めて会ったのに、この人の手はとてもなつかしい。

　頭を撫でてくる手のひらが、なつかしい。

「　　　　　」

　口を動かしても、言葉にできない。

　ボクがこの人を表すための言葉。ただひとつの、言葉があるはずなのに。
　その一言を思い出そうとすると、頭のなかにもやがかかる。

　なにもわからない。　

　つまずきながら、手を引かれ一歩ずつ歩く。

　マリアを助けたいというフェンネルの言葉が、頭のなかで繰り返される。

「ボクの婚約者、マリアっていうんだけどね、エンジュの王子に囚われてしまったんだ。だから、お前の力を貸して。愛の神子のお前なら、きっと解くことができるから」

『必ず助けるから。待っててね、マリア。アイリーンが残したのはきっと、君を救うための答えだから』

　その心はフェンネルが放つ魔法の光のように明るい。

　ボクはフェンネルを見上げ、フェンネルが決意のこもった瞳でボクを見つめる。

「行こう、愛のチビ」

　フェンネルと共に、ボクは光の溢れる世界――牢獄の外へ踏み出した。