魔法の使い方なんて知らない。
　けれど、今触れた木の実が芽吹いたのは魔法以外の何物でもない。

　時の鎖をアーノルドさんに託されたあの日、育てていた白薔薇が異常なほど成長していた。

　自分で気づいていなかっただけで、もうあのときには時の魔法が目覚めていたんだ。


　ーー時が来てしまった。

　時の森に返す時期が来た。そういうことだったんですね、アーノルドさん。

「おれの親父をもとに戻せ時の神子！　できないとは言わせないぞ！」
「兄貴の時間を返せ！」

　男たちの怒声が響き、胸ぐらを掴まれる。

　ああそうだ。
　泣いている場合じゃない。
　エレナさんや神官を救うのは時の神子ーー僕にしかできないんだ。



　“生きている限り道はある。
　前を向いて活路を開け”
　　　がいつも言っていた。　
　剣術も勉学も、あらゆることを僕に教えてくれたけど、ただ一つ教えなかったことがある。

　それは、諦めること。
　諦めるという道は教わっていない。
　だから考えろ。
　わからないなら聞けばいい。
　この場で一人だけ、魔法に詳しい人がいる。


「アイセ。僕はどうすればいい。教えてくれないか。君なら魔力の扱い、魔法の使い方わかるだろ。時の魔法でなくても、基礎は同じはずだ」

　まっすぐにアイセを見上げる。
　アイセは目を細めて微かに口角を上げ、時の鎖を僕の手に乗せる。

　手のひらを介して、あたたかなものが流れ込んでくる。

「今送ったのが魔力。同じようにして、体の中を流れる力を手のひらに集める。そして時の鎖を通して神さまに祈って」

　アイセは部屋の奥、魔法陣が描かれた場所を指す。

「ここは時の遺跡の中でもっとも時の神さまに近い場所。時の神子の祈りなら、時の神さま届く」

　これまでのような冷たい響きは一切ない、演技も含まれない、あたたかな優しい声音。
　きっとこれがアイセの本質、根っこなんだ。
　出会った日に聴いた歌と同じ。
　心は音色や歌声に現れる。

「あはは。ボクのこと優しいなんて言う人、きみが初めてだよ。騙して、こいつらを使って無理やりここに連れてきたってのにさ」
「優しいだろ。リーンを逃してくれたんだから」

　この男たちの怒りぶり、リーンごと斬り捨てかねないほどの憎しみを感じる。
　僕を袋叩きにする計画を提案することで妥協させたんだろう。


　僕が普通の人として育った時間の裏に、アイセが町中の憎しみを肩代わりしてきた時間がある。
　神官たちを救い、本来責められるべき僕が憎まれるのがせめてもの罪滅ぼしだ。

　ゆっくりと歩き、魔法陣の中心にひざまずく。

　時の鎖を握りしめ、時の神に祈る。


「時の神さま。力を貸してください。エレナさんを、神官を、アイセを、みんなを救う力をください」


　足元の魔法陣が、淡く銀の光を放つ。
　手のひらの中で止まったままだった秒針が動き出す。

　部屋全体に、光が広がった。