「……ンちゃん、アイリーンちゃん！　しっかりして！」

　誰かが私を呼んでいる。肩をゆさぶっている。

　目を開けると、視界に入ったのは雲一つない夕空。
　背中には土の感触。
　だんだんぼやけていた視界がはっきりしてきた。
　ウルさんだ。騎士制服を着ている。

「ウル、さん？」

　頭が痛い。
　ここは、時の森に続く門の前？

「よかった！　目が覚めたんだね。何があったんだい？」

　何が、あったんだっけ。
　セツカと、アイセと森を調べに入って、剣を持った人たちが襲ってきてーー


「ーーっ、セツカが、危ない。行かないと」
「セツカくんがどうしたって？　詳しく聞かせて」

　今気づいた。
　ウルさんだけじゃない。もうひとり、男の人がいた。
　地面に膝をついて私と目線を合わせてくれる。

「フェンさん」

　サングラスをしていないけど、間違いない。紅茶色の髪、通った鼻筋、あごのライン。
　一度見たら忘れられない容姿をしている。　
　黒の瞳がまっすぐ私を映す。
　ウルさんとフェンさんなら、助けてくれる。

「武器を持った男の人たちに襲われて。私に眠り薬を飲ませて、セツカはアイセって名乗る吟遊詩人に連れて行かれちゃったの。セツカのこと、時の神子って呼んでいて、追いかけてきたら殺すって」

　思い出すだけで体が震える。
　このままじゃセツカが危ない。助けなきゃ。でも、あの人たちは武器を持っている。私一人で行っても勝ち目はない。
　諦めるなって、スイレン先生がいつも言っているもの。
　やれること、全部やる。

「お願い、ウルさん、フェンさん。私、セツカを助けたいよ。力を貸して」
「ああもう、なんて無茶なことをするんだチビのやつ。迷わないよう遺跡まで案内しろってお願いを無視して！」

　頭をがしがし掻いて、フェンさんは近くに待たせていたらしい騎馬の手綱を握る。

「ウルくん、アイリーンちゃんを病院に。どこか怪我をしているかもしれない」
「承知しました、陛下」
「アイリーンちゃん。セツカくんはボクとウルくんで連れ戻す。君に何かあったらアーノルドくんが悲しむよ」

　フェンさんが私の肩に手を添える。何もせず待ってろなんてお願い聞けるわけ無い。

「私も行く。セツカを助けたい！」

　なんでセツカが時の神子と呼ばれているのかわからない。
　それに、家族を返せって、どういうことなの。
　胸がざわつく。
　いま行かないと後悔する。私の中の何かがそう訴えている。

「だめって言うなら自分の足で行くわ」

　フェンさんは長くため息をついて、肩をすくめた。

「あは。さすがアーノルドくんの娘。性格がそっくりだ」　
「……のようですね。アーノルドもこうと決めたらてこでも動かないから。アイリーンちゃん、僕の馬に一緒に乗るといい。こっちの子のほうがまだ大人しいから」
「ありがとう、ウルさん」

　ウルさんの手を借りて、黒い騎馬ちゃんに乗る。ウルさんが言うように大人しくて、私が近づいても暴れたりしなかった。

「よろしくね、黒馬ちゃん」

　首すじを撫でると、分かったと言うように黒馬ちゃんが頷く。
　フェンさんの乗った騎馬が迷うことなく森の奥を目指し、ウルさんが後に続く。

「時の森はボクの庭だから、絶対迷わない。任せて」
「庭？　ずっと閉鎖されていたのに、フェンさんはここに入ったことがあるの？」

　すぐ背後からウルさんの声が教えてくれる。

「アイリーンちゃん。この方はフェンネル・クロノス陛下だよ。お忍びのときはフェンと名乗っているんだって。で、僕は護衛としてここにいる」
「え、ええええぇえ！？」

　私の声に黒馬ちゃんが驚いて、大きくいなないた。