ホームは酷い有様だった。魔物とそれを操るグアドの猛攻はとどまるところを知らず、何もかも無慈悲に蹂躙されている。
アルベド族と協力して、もう何人目か分からない怪我人を召喚士の部屋に運び込む。怪我では済まない者も、決して少なくはなかった。ドナとイサールは、休む暇なく彼らの手当てや異界送りに追われている。

「あんた、その傷」

ドナに指摘されるが、首を横に振る。そもそもたいした傷ではない。自分でも気付いてはいたが、あえて回復はせずに放置していたのだ。魔力にもアイテムにも限りがある。長期戦を見据え、出来る限り温存したい。

「このくらい大丈夫。それより、みんなをお願い」

厳しい顔をしたドナがつかつかと近付いてきて、キルヒェの眼前に手を翳す。ぎょっとして身構えると、体に清らかな光が降り注いだ。

「……バルテロにいつも言ってるわ。誰かを守りたいなら、まず自分を大切にしなさいって」

そう言うドナの顔にも、疲労が滲んでいる。けれど、あえて口に出すことはしない。無理をしなければいけない状況なのだ。お互いに。

召喚士の部屋から戻ると、あちこちで火の手が上がり始めていた。攻撃の手は緩まることなく、むしろ激化している。これはもはや虐殺行為だ。反エボン派の弾圧という名の蛮行。しかし、それに立ち向かう術もまた、武力しかない。
目の前に現れた魔物を焼き払い、グアドを斬り捨てる。シーモアの時のように、罪悪感を覚える余裕もない。守るために、生きるために、殺す。寺院を糾弾しながら自らもまた罪を重ねているという矛盾を抱え、それでも剣を振るうことをやめるわけにはいかない。

「────！」

悲鳴が聞こえた。駆け付けて、戦いに加わる。また、誰かが傷を負って倒れる。すでに共通の言語など不要だった。隣の女性と無言で目配せし、協力して負傷者に手を貸す。
こんなことを、あと何度繰り返せばいいのだろう。誰のものかも分からない血や煤で、体のいたるところが黒く染まっていく。




「究極召喚なら『シン』に勝てるよ？　だけど……だけど！」

召喚士の部屋に続く通路に差し掛かった瞬間、誰かの悲痛な声が響いた。すぐにそれが仲間の少女のものであると気付き、思わず足を止める。一緒に行動していた女性もただならぬ空気を察してか、通りすがりの仲間を呼び止め、彼と共に負傷者を運び去っていった。

「……あれ使ったら、召喚士は死んじゃうんだよ！　『シン』を倒しても、一緒にユウナも死んじゃうんだよ！」

半ば悲鳴のような声を追って足を進めれば、鉄階段を降りた先、彼らの姿が小さく見えてきた。一人離れた場所で見守るアーロン。腕を組み、口元を引き結んで眼前を見据えるキマリ。痛みに耐えるように俯くワッカとルールー。自らの言葉の重みに耐えかねて、崩れるようにその場に蹲るリュック。そして……。

「知らなかったの……オレだけか？　知らなかったの、オレだけかよ！」

耳を塞ぎたくなるほどの、痛切な叫びだった。身を切るような少年の悲しみに、思わず顔を覆ってしまいたくなる。けれど、それは許されない。この痛みは、彼に打ち明けなかった自分の罪でもあるのだから。

「ルールー、ユウナのこと……ユウナのこと、妹みたいに思ってたんじゃないのかよ！　ワッカもそうだよな！　どうして止めないんだ！」
「止めなかったと思うの！？　ユウナの……意思なのよ」
「あいつは、みんな承知の上で召喚士の道を選んだんだ。『シン』と戦って死ぬ道をよ！」

妹同然のあの子を失いたくなくて、きっと何度も説得しただろう。それでも彼女の決意を止めることが出来ずに、旅に同行した。せめて、最後の瞬間まで守り抜くために。

「そんなの絶対おかしいよ！　みんなの幸せのためだからって……召喚士だけが犠牲になるなんて！」

リュックが再び叫んだその直後、いくつもの幻光虫が舞い集った。具現化した巨大な魔物に、自らも駆け付けようと一歩踏み出した、その瞬間。

「犠牲とは心外だな」

その場に似つかわしくない、穏やかで、けれど凛とした声が響いた。召喚獣を伴ったイサールとドナが、迷いのない足取りで敵に向かってゆく。それこそが、召喚士の覚悟なのだと証明するかのように。

「あなただって　『シン』の恐怖は知ってるでしょう」
「『シン』のいない世界……それこそが、すべてのエボンの民の夢だ。たとえそれが僕の命と引き換えでも、迷いはしないさ！」

次々と戦闘体制に入る仲間たちを振り切るように、ティーダは駆け出した。

「オレ……オレ、ユウナに言っちゃったぞ！　早くザナルカンド行こうって！　『シン』を倒そう……っ、倒した後のことも、いっぱい、いっぱい！　あいつの気持ちもなんにも知らないでさあ！　なのに、ユウナ……あいつ……笑ってた」

とめどない後悔に声を詰まらせながら、何度も床に拳を打ち付ける。その痛みに同調し守るかのように、ヴァルファーレが翼を広げ、床に這いつくばる少年を包み込んだ。
駆け寄ってその背に手を添えることも、優しい言葉をかけることもできないまま、彼が答えを導き出すその時を静かに待つ。

ふと、ティーダが顔を上げた。
ひとしきり泣いて赤くなった目を拭い、ゆっくりと立ち上がる。その姿はもう、真実に打ちのめされる無力な少年のものではない。顎を引き、拳を固く握りしめ、青い双眼は未来を射るように見つめている。

「ユウナに謝らなくちゃ……助けるんだ！」

その言葉を合図に、仲間たちは駆け出した。同時に、キルヒェの脳裏に何かがよぎる。それは感情だった。ティーダの意識と共鳴するように、強い想いが溢れてくる。
これはおそらく、十年前の自分のものだ。召喚士の運命に絶望し、自分の無力さに打ちひしがれ、けれどその人を失いたくないと諦めきれなかったいつかの自分が、ティーダに重なる。

「ティーダ」

背後から声を掛けると、彼は驚いた顔で振り返った。

「キルヒェ！　良かった、無事で……！」
「うん。ティーダも……みんなも」

駆け寄るティーダ支え、頷き返す。

「……ごめんティーダ、ユウナのこと……」

肩に置かれたキルヒェの手に触れ、ティーダは首を振った。涙の名残に濡れた瞳に、強く揺るぎない光を宿して。

「あのさ、オレ、ユウナのこと何も知らないで無神経なことばっか言って……ユウナに謝りたいんだ。あいつを助けたい！」
「うん。ティーダの気持ち、聞いてたよ。……私も、やっぱりユウナを死なせたくない。たとえ無駄な足掻きでも、何もせずに諦めるなんて絶対に嫌。あなたのおかげで、そう思えた」
「オレも……嫌だ。絶対に嫌だ！」
「行こう。ユウナを助けよう」

顔を見合わせて力強く頷き合い、仲間たちの後を追う。

「ユウナがどこにいるか、知ってるの？」
「いや……全然。でも、なにか策があるみたいだ」

長い階段を上がって辿り着いた先にあったのは、船のような形をした大きな機械だった。訳も分からず乗り込むと、中には想像以上に広い空間が広がっている。

「キルヒェ！」
「キルヒェ、無事！？」

仲間たちに温かく迎えられる。しかし再会を喜び合ったのも束の間、辺りは慌しさに包まれた。

「……なんか、揺れてない？」

どうやら気のせいではないらしい。機械音と振動は、止まるどころか次第に大きくなっていく。

「……これ、飛空艇だそうよ。千年前の、文明の遺産。アルベド族が発掘したんですって」

キルヒェの戸惑いを察してか、ルールーが説明する。

「えっと……つまり飛ぶのは千年振り、ってこと……？」
「……そういうことに、なるのかしらね」

その時、機体が一際大きく揺れた。同時に、ふわりと胃の浮くような、重力の異常を感じる。揺れが安定するのを待って船橋に駆け込むと、目の前には───信じられないことに、広々とした大空が広がっていた。