土方〈こいつ・・・〉

この少女には、生きる意思がない

目を見た瞬間から、土方が感じていたことだった

光の宿っていない、少女の青い瞳－－

本来なら、澄んだ空のように青い色をしているはずなのに・・・

曇ってしまっているその瞳からは、生きる意思がないと感じられた

千世「【ぼそっ】過去・・・」

土方「？」

ふと、千世が呟いた

一方の千世は、頭の中でずっと考えていたのだ

噛み合わない自分の見てきた世界と、今いるこの世界－－

一部、どこかで聞いたことのあるような名前－－

ようやく思い出した

いつも授業はボーッとしていることが多いからか、すっかり記憶から消えていた

それは、歴史の授業で聞いた名前だった

近藤勇、土方歳三、沖田総司、斎藤一、永倉新八・・・

この５人の名前は、すぐに記憶から引っ張り出せた

新選組の局長・近藤勇

同じく新選組の副長・土方歳三

一番組組長・沖田総司

三番組組長・斎藤一

二番組組長・永倉新八

確か斎藤と永倉に関しては、新選組の中でも長生きをした隊士だと記憶にあった

そして冷静になった今、自分が京都にいることを認めたとして考える

京や都といった呼び方は、昔の人達特有のものだったはず

おまけに、普段着が着物だと言い張った永倉の発言

信じたくはないが、これらから導き出されるひとつの答え－－それは、ここが

“過去であること”だった

そうして思考を巡らせていると、つい口から出てしまった

「過去・・・」と－－

それを聞き取ったのは、土方とあと２人・・・

沖田「過去って、何？」

千世「？」

沖田「今の、ちゃんと聞いてたよ。過去って言ったのは、一体どういうこと？」

斎藤「・・・・・・」

聞き取ったのは、沖田と斎藤だ

沖田の質問に対し、千世は聞いていたのかと思いながら目を細める

正直にいうと、説明が面倒だったのだ

自分はおそらく、未来から過去であるこの世界に来ました－－などと

彼らが信じるはずがない

だから面倒だったのだ

千世「・・・・・・言ったところで、信じないと思いますよ？」

沖田「なんでそう思うの？」

千世「デタラメな話だって・・・嘘くさいって・・・頭おかしいんじゃないのかって・・・きっとそう言うと思ったから。今までもずっとそう。そんなことあるもんかって、誰も信じなかった。だからきっと、この話も誰も信じない。そう思ったのが、理由です」

近藤「ま、まあとにかくだ。我々に話してみてくれないか？君も、何やら事情がある様子だしな」

千世「・・・・・・」

呆れた様子で目を細める千世は、ため息を吐きたいのを抑えて近藤を見る

千世「・・・・・・じゃあ言いますけど・・・・・・私、およそ１６０年後の未来から飛んできたみたいです」

全員「・・・・・・は？」

千世「ほらね」

近藤「あぁ、いや・・・その・・・すまない」

千世「まあ、こんなぶっとんだ話なら、今のは普通の反応ですから。なんとも思いませんよ」

平助「いやむしろ、なんでお前がそんなに冷静なのかが知りてぇんだけど・・・」

千世「今この場で騒いだところで、元の世界に帰れるわけでもないし。それに、別に元の世界に未練や愛着があるわけでもない。帰りたいとも帰りたくないとも思わないし、これはこれでいいかとも思うし。まあ、ぶっちゃけて言うと、どうでもいいかなって感じ」

平助「どうでもいいって・・・」

千世「それに私がここで騒ぐと、迷惑するのはそちらなのでは？」

沖田「確かにね。君、よくわかってる」

千世「散々言われてきたので」

沖田「？」

山南「君の話を完全に信じたわけではありませんが、嘘を言っているようにも見えませんね。その前提で話をしますが・・・君はその、元の世界という所に帰る術はあるのですか？」

千世「ない、とはっきり言えます。行き道がわからないのに、帰り道がわかるわけがありませんので。それに、向こうで死んでこっちに来たのなら、尚更ありませんよ。私が元の世界に帰る当てなんて」

山南「・・・・・・そう、ですか・・・」

淡々と、自分の死を口にした千世

目の前の少女の発言に、山南はそれ以上の言葉が出なかった

いや、山南だけではない

この場にいる誰もが、言葉を繋げることができなかった

千世「で、どう考えても怪しい私を、あなた達はどうするつもりですか？まあ、煮るなり焼くなり、好きにしてもらって構いませんけど」

原田「って、おいおい。折角、龍之介が助けたんだ。簡単に死なせるかよ」

千世「でも私は、あなた達にとって有益な存在でもない。それでも、ほっぽり出せない、と？」

原田「っ・・・」

ガラッ

？？「おい。集まって何事だ？」

近藤「芹沢殿！？」

芹沢「？」

千世〈この人が、芹沢鴨・・・新選組の土台作りを担った人・・・〉

芹沢「なんだ、犬が拾ってきた子猫ではないか。こんな小娘一人に対して、何を話し合っている？」

近藤「彼女の今後を、どうするべきかと・・・」

芹沢「どうするも何も、ここに置けば良いだろう」

土方「あんた正気か？１６０年も先の未来から来たとかほざくような、こんなイカれた小娘をここに置いて、わざわざ俺達で面倒見ろってのか？」

千世〈イカれた小娘、か・・・〉

芹沢「・・・・・・おい土方、言葉には気を付けるんだな」

土方「はぁ？」

芹沢「未来から来たという話が真ならば、側に置いておいても損はない。我々の未来も知っている可能性があるからな。それに、右も左もわからんこの小娘を、いきなり放り出してみよ。このご時世、その辺で野垂れ死ぬのが落ち。どうせなら利用せぬ手もあるまい」

千世「・・・・・・私、未来のことを話す気はありませんよ。当たり障りのないことなら、少しは話してもいいですけど。あなた達に関係のある未来の話は、するつもりありません」

芹沢「・・・・・・」

千世の言葉に無言を返し、意地悪そうな笑みを浮かべてから、芹沢は居間から退室していった