千世「・・・・・・いいんですか？彼、置いて来ちゃって」

原田「ま、なんとかなるだろ」

千世「はぁ・・・」

原田「千世、ちょっと付き合ってくれねぇか？」

千世「え？」

隊服を脱いで戻ってきた原田に連れられ、千世は居酒屋の席にいた

千世「いいんですか？」

原田「ん？」

千世「私を外に連れ出している事とか。色町ではなく普通の居酒屋に来た事とか。私なんかと来た事とか」

原田「ああ、連れ出してる事に関しちゃ、心配するな。巡察もそうだが、土方さんからの頼まれ事なんだよ。たまには外に連れてってやれって。ま、直接そう言われたわけじゃねぇがな」

千世「え？」

原田「前に、不逞浪士と出会して、お前に怪我させちまっただろ？あれ以来、外に出してやれなかったからな。たまには息抜きしねぇとな」

千世「私は、別に・・・」

原田「それとな、俺は新八と違って、別にどうしても色町で騒ぎたいわけじゃねぇ。そういうのもたまにはいいが、今日は普通に酒が飲みたかったんだよ。お前と出かけたかったってのもあるがな」

千世「え？」

原田「あん時の詫びもしたかったしな。怪我させちまって、悪かったな」

千世「・・・・・・気にしないでください。あれは自業自得ですから。じっとしてるなり、護身術を使うなりしていれば、なかった事ですし」

原田「・・・・・・変わったな、千世」

千世「えっ」

原田「前のお前だったら、あれは自業自得だからのあとに続いてる言葉はきっと・・・自分が望んであの結果になったんだから。だろうからな。それを考えりゃあ、やっぱ変わったよ。なんかあったのか？」

千世「・・・」



『・・・お前も、見つけりゃあいいだろう。生きてぇって思えるような何かを。それを見つけるまで死ねねぇって、生きりゃあいいんだよ』



千世「言われたんです。生きたいと思える何かを見つければいいと。それを見つけるまで死ねないと、生きればいいと。生きる意味も、目的もない・・・そんな私に、簡単に見つかるわけがない。そう思っていました」

原田「・・・」

千世「でも最近、皆さんと過ごしていて・・・毎日に、色がある事に気付いたんです」

原田「色？」

千世「色が無かったんです。白と黒だけの世界に、私には見えていた。関心がないと、世界はそう見えるんだなと思いました。でも、皆さんと過ごして、少しずつ・・・色が付き始めたんです。最初は怖かった。色が付き始めた事に気付いて、どうしてそんな風になったのかわからなくて・・・」

原田「千世・・・」

千世「でも・・・色が付き始めた事に気付いたからこそ、考えたんです。見つけられるかもしれないって。だから、今は・・・生きる意味や目的を見つけるために、頑張ってみてもいいかもって・・・少しだけ、思えたんです」

原田「－－」

千世「最初に羅刹と鉢合わせた時、彼の前に立ったのは死ぬためじゃなかった。あの人にはああ言いましたけど・・・本当に逝き損ねたとは思ってなかったんです。あの時はまだ、色が付き始めた事が怖かった。だからああ言ってしまいました。でも、本当は何も考えてなかったんです。気付いたら、彼の前に出ていたんです」

原田「お前、それって・・・」

井吹を本当に守ろうとして、体が動いていたという事だろう

原田はそう考えていた

自分の命を軽視していた彼女が、こうも大きく変わるとは・・・

思ってもみなかった変化に、驚きから酒を飲む手が止まっていた

生きようと、思い始めている

死に向いていた足が、向きを変え始めている

千世を変えた言葉が、彼女の中にある

原田「・・・・・・そう、か・・・千世」

千世「はい？」

原田「頑張って見つけろよ、生きるために。俺も、手伝ってやるからよ」

千世「・・・・・・あ、ありがとう・・・ございます」

ぎこちなく感謝の言葉を口にする千世の頬は、ほんのりと赤かった

彼女の可愛らしい一面を見られた原田は、満足そうに微笑むと手を伸ばす

大きな掌は緋色の赤毛に乗せられ、優しく撫でる

それを心地よく思いながら、千世は大人しくしているのだった




















近藤「どうしたんだ、トシ！？山南君！？」

別の日の夕方、見回りに出ていた土方と山南が、血塗れで帰って来た

千世は急いで桶に水を汲み、手拭いを用意する

千世「使ってください」

土方「ああ」

山南「ありがとうございます」

土方「すまねぇ。浪士組と名乗って押し借りをしていた奴らと出会して、斬り合いになったんだが・・・逃げられちまった」

身体に付いた血を手拭いで拭きながら、土方が簡単に説明した

山南も同じ様に手拭いで血を拭う

沖田「へぇ・・・？土方さんと山南さんが取り逃がすなんて、珍しいですね」

山南「近くに仲間が、大勢隠れていたのです。申し訳ありません、局長」

近藤「いや、それは仕方ないが・・・」

原田「俺達の名を語って、押し借りをする奴が出て来たって事か」

永倉「ちょっと前まで、尊攘志士って名乗ってたくせにな」

山南「それだけ・・・浪士組の悪評が広まってしまったと言う事でしょう」

平助「首を晒した事が、逆効果だったんじゃないのかな？」

｢｢｢・・・・・・｣｣｣

沖田「あの人、最近やり過ぎですよね？」

山南「浪士組の評判が落ちると、会津藩の名前にも傷が付きます。我々もこのままと言う訳にはいかないでしょうね」