井吹「悪いな、千世。手伝わせて・・・」

千世「別に。暇だから」

井吹「暇って・・・お前、やる事早いもんな」

千世「そう？」

井吹「そういや、お前の扱いって決まったのか？」

千世「副長さんの小姓だって。誰の小姓にするかで、ちょっと揉めたらしいけど。でも基本的に自由でいいって。仕事があれば呼ぶからって」

井吹「へぇ・・・俺より良いじゃん。ってかどっちの副長だよ？」

千世「・・・・・・眼鏡じゃない方」

井吹「あぁ、土方さんか。名前言えよ」

千世「・・・・・・笑わない？」

井吹「え？」

千世「・・・・・・私、ここ何年か友達とか関わりを持つ人とかいなかったから・・・呼び難いの。気恥ずかしいっていうか・・・」

井吹「・・・ぶはっ」

千世「笑うな」

井吹「悪い悪い！でもさ・・・！」

千世「言うんじゃなかった」

井吹「悪かったって！怒るなよ」

千世「・・・」

井吹「・・・・・・お前、変わったよな」

千世「え？」

井吹「最初の頃のお前、死んだ魚みたいな目ェしてたのに・・・今はそんなんじゃなくて、こう・・・生きてるっていうか、その・・・人間らしいって言い方も変か・・・あー、えっと・・・」

千世「・・・・・・そう」

原田「おい、龍之介！っと、千世もいたのか」

千世「あ、こんにちは。巡察ですか？」

原田「ああ。で、龍之介。斎藤が探してたぞ」

井吹「ああ、もうそんな時間か・・・」

原田「どうした？シケた面して。毎日稽古頑張ってんだろ？偉いじゃねぇか！」

井吹「おかげで、手はこんなだぜ」

原田「あ？」

千世「別にいいじゃない、豆くらい。潰れて血が出てるわけじゃないんだし」

井吹「げ・・・やだな、それ。こんななのに今日も稽古に行かないといけないし。戻ってきたら仕事はたくさん溜まってるしさ」

原田「しょうがねぇな、ちょっと来い。お前もだ、千世」

千世「え？」

壬生寺

原田「斎藤！今日は龍之介を巡察に連れてく約束してたんだ。悪いが、稽古を休ませてやってくれねぇか？」

一瞬だけ井吹を見た斎藤は、表情を変えないままだった

斎藤「そうか。わかった」

呆気なく了承してもらえた事に、井吹は呆然とした

千世「【ひょこ】良かったね？」

井吹「うわっ！？物陰からひょっこり出てくんなよ！驚くだろ！？」

千世「ああ、ごめん」

斎藤「りょう・・・千世も一緒だったのか」

原田「ああ。実は、土方さんに言われてよ」

門で話している井吹と千世を見ながら、原田は続ける

原田「巡察に連れてってやれとしか言ってなかったが・・・ありゃあ単に、たまには外出て来いって言ってるようなもんだろ」

斎藤「腕は立つからな。外を連れて歩くのに、不便は感じないだろう」

原田「真剣を振るってるのを見た事はねぇから、そこだけ心配だけどな。それと、気付いてたか？」

斎藤「死体を目の当たりにした時、目を痛がるような素振りを見せる事か？」

原田「ああ。何もなきゃいいんだが・・・」

斎藤「・・・そうだな」

そして原田の隊と井吹、千世は市中の巡察に出た

井吹「俺、なんか約束したか？」

原田「ああでも言わねぇと、真面目な斎藤は稽古を抜けさせてくれねぇだろうが」

井吹「じゃあ、俺のために？」

原田「今日だけだぞ」

井吹「ああ」

原田「とは言っても、巡察も命懸けなんだ。最近じゃあ、浪士組に恨みを持つ連中も多い。ボーッとするんじゃねぇぞ」

井吹「あ、ああ」

千世「でも、あんまり気を張り過ぎると、精神面がもちませんよ？程々に」

原田・井吹「・・・お、おう」

井吹「前から評判は悪かったけど、ますます嫌われてるみたいだな」

その言葉に、原田は苦笑するしかなかった

佐々木「原田さん！」

原田「なんだ、佐々木？」

佐々木「我々を見て、逃げ出した浪士がいたのですが・・・」

原田「・・・そうか。ま、俺達を見ただけで逃げ出すようなら、カワイイもんだがな。油断するなよ！」

｢｢｢はい！｣｣｣

巡察の途中、佐々木の想い人の女性とすれ違った

隊士達にからかわれながらも、隊務中だからと佐々木は声をかけなかった

その際、彼女が小鈴という島原の舞妓と似ていたからと、思い出していた井吹

以前、芹沢が島原で騒ぎを起こした時に井吹が庇ったのがきっかけで、知り合った少女だ

穏やかな微笑を浮かべる井吹を、原田がからかう

そんな彼らを、千世は静かに横目で見ていた

千世〈恋、か・・・〉

夕方、巡察から戻ると永倉が待ち構えていた

永倉「おう、左之！待ってたぜ！今から美味い酒飲みに行こうぜ。奢るからよ」

原田「やめとくわ」

永倉「なんでだよ！？」

原田「その笑顔、なんかあるだろうが」

永倉「・・・・・・駄目か」

原田「じゃあな、龍之介」

井吹「おう」

原田「行くぞ、千世」

千世「え？あ、はい」