土方「芹沢さん、俺はこの薬の研究には反対だ。羅刹になった家里は、俺達の事もまるでわかってなかった」

近藤「私も、同意見です」

新見「しかし、両儀殿の話では、まだ改良の余地は十分にあると」

土方「そいつを試すには、また人間で実験しなきゃならねぇだろうが！」

新見「これは幕命ですよ！？」

土方「理不尽な命令に従う必要はねぇ」

芹沢「本来武士は、上からの命に従う事を美徳とするものだ。例えそれが理不尽な命令であってもな」

土方「芹沢さん、あんた・・・！」

芹沢「ま、武家の生まれでもない者に言っても、理解できぬかも知れんがな」

土方「なんだとっ！？」

近藤「トシ！」

山南「確かに今の我々の立場では、幕府の意向を無視する事はできません」

土方「山南さん・・・！」

山南「ですが、改良の余地が残されているならば、二度とこのような事態を引き起こさないためにも、新見さんには局長職を辞して頂き、研究に専念してもらうのが良策と思いますが」

新見「なっ！？ば、馬鹿な！私が局長を辞すなど・・・！」

芹沢「良かろう」

新見「せ、芹沢先生！」

何かを訴えるように言い掛ける新見だが、芹沢の睨みで大人しくなる

新見「わ、わかりました・・・」

山南「では、薬の研究は新見さんと黄麻さん。それを私が手伝う形にしましょう」

ニッコリ笑顔で言う山南

千世〈怖っ・・・〉

土方「今夜はこれで解散だ。この事は他言無用。いいな？」

その後、様々な思いを抱えたまま、一同は解散した

翌朝、いつものように朝食を取ろうと集まる

だがその中に、千世の姿はなかった

近藤「千世君はどうしたんだ？」

原田「一応、声はかけたんだが・・・要らねぇって言われちまってよ」

沖田「昨日の今日ですからね。仕方ないと思いますよ」

近藤「う、うむ・・・」

永倉「・・・」

珍しく無言だった永倉は、手にしていた箸を膳に置く

永倉「・・・・・・あいつ、母親に殺されそうになったって・・・言ったよな」

原田「・・・ああ」

平助「なんでだよ・・・嫌いになったり、殺そうとしたり・・・なんでなんだよ！？千世が何したってんだよ！？」

原田「落ち着けよ、平助。死人に何言っても仕方ねぇだろ」

平助「そうだけどよぉ・・・！納得いかねぇよ！」

斎藤「母親に殺されかけ、目の前で死なれた。容易に話せるものではない。それに己を捨てたはずの父親に、意外にも再会をしてしまった。彼女が混乱するのも無理はない。俺達が納得がいかないからと、今の彼女から無理に話を聞くのはやめた方がいいだろう」

平助「わ、わかってるよ。別に無理に聞き出そうなんて思わねぇけどさ・・・」

山南「・・・・・・そう言えば、我々は何も知らないのですね。千世君の事を。しばらく、彼女の話すらしていませんでした」

土方「・・・」




















沖田「千世ちゃん、いる？」

室内からの返答はなく、無音だけが返ってきた

沖田「いるよね？部屋から一歩も出てないみたいだし。入るよ」

そう言って、襖を開けて入る沖田

布団の中でうずくまっている千世は、さらに体を丸めて縮こまる

彼女は布団を被っているので、顔は勿論だが姿さえも見えない

沖田「君さ、いつまでそうしてるつもり？」

千世「・・・」

沖田「いい加減出てきなよ。じゃないと斬るよ？」

少しして、ゆっくりと顔を出す千世

とは言っても、出したのは目元だけだが・・・

沖田「そういう格好の君も可愛いけど、出てきてくれないと僕が困るんだよ。だからほら、出てきて」

千世「・・・・・・なんで、困るんですか？」

ようやく言葉を発した千世に、沖田は呆れたような笑みを見せる

沖田「新入隊士との顔合わせ。みんないるから、君も広間においでよ。ていうか来て。近藤さんに君を連れてくるよう頼まれたからさ」

千世「・・・・・・なんで、私が？」

沖田「これから屯所で一緒に暮らすんだから、顔くらい見ておいた方がいいでしょ？」

千世「・・・・・・要らないのに？」

沖田「まあね。でも、ここを出るまで一緒にいる事には変わりないんだし。誰が誰なのかわからなかったら、君だって不便じゃない？」

少し嫌そうな顔をしたが、ゆっくり布団から這い出る

それを見た沖田は、外で待ってるからと言って一度部屋を出た

無気力そうな彼女の手を引きながら、沖田は広間に向かう

広間に着けば、もうすでにみんな集まっていた

沖田「なんで君、いるの？」

隣に座る井吹に、不機嫌そうに訪ねた沖田

井吹「知らないよ。一緒に屯所で暮らす仲間なんだから、顔を見とけって近藤さんが」

沖田「ふぅん・・・」

井吹「・・・千世はなんでいるんだ？」

千世「同じ理由で引っ張られて来た、この人に」

井吹「あー・・・なるほどな」

疲れたような顔で言って沖田を指差す千世に、井吹は思わず苦笑した