朝から情熱的で甘く、官能的な情事を経て、ゆうに１時間は越えていたが、Honeyとスタンは未だベッドの中にいた。

「もう…スタンってば、1時間どころじゃないじゃない。…外出は諦めて今日はお家でのんびりしましょ。」

Honeyは少し拗ねた様に言うものの、その表情は楽しそうだ。今もスタンの腕枕でご満悦そう。

「外デートキャンセルしたから、今日は答えにくい質問にも答えてもらうわよスタン♪」

スタンは、Honeyの額にキスを落としながら、少しだけ肩をすくめる。

「悪い、つい……アンタが可愛すぎたかんね」

声は甘く低く、けれど確信犯的な色を帯びていた。
頬を紅潮させたHoneyの反応を楽しみながら、スタンはゆったりとした指で彼女の髪を梳く。

「答えにくい質問って……あぁ、いいぜ。今日はどんな無茶振りでも全部答えるぜ」

そう言いながら、視線をそらさない。
任務でも、訓練でも、どこでも冷静沈着なスタンが、今このベッドの中では、Honeyだけに見せる心をほどいた男の顔をしていた。

「ただし、答えた分だけ、褒美くれんだろ？」

にやりと笑いながら、

「ほら、まずはその答えにくい質問ってやつを聞かせてみな、Honey」

その目は、試されるのも悪くない。
むしろ甘く煽られたい、と語っていた。

Honeyはお返し要求が想定外で、一旦華麗にスルーした。

「じゃあ質問ね、私と出来ない時、1人でしてる？」

スタンは一瞬だけ眉をピクリと動かし、それからふっと息を吐いて、苦笑まじりにHoneyを見下ろした。

彼女の質問に驚いたというより、その唐突さと可愛らしい真剣さに、思わず肩の力が抜けたのだ。

「……あぁ、褒美話を華麗にスルーしたことには気づいてんぞ、Honey」

低く囁きながら、指先で彼女の頬を軽く撫でた。

「それで、質問はしてるかってことか？」

ほんの少し視線を落として、スタンは正直に頷く。

「……たまにな。アンタがいなかったり、どうしても会えない日が続いた時……」

目線が再びHoneyに戻る。そこには照れも、恥じらいもなく、ただ静かな誠実さだけが宿っていた。

「……けどな、どうやったってアンタの代わりになんかならない。想像でのHoneyの熱や声、触れたときの柔らかさには敵わねえ。」

彼の声は甘く、少し低くなりながら続く。

「……それに、Honeyに触れられる時のほうがよほど溺れんよ。だから、アンタがいてくれる夜は、もう何も抑える必要がないってわけだ」

目を細めて微笑むと、彼女の耳元に唇を寄せて、そっと囁いた。

「……今夜も、溺れていいか？」

まるで、質問の答えが合っていたかの確認を求めるように。

Honeyはスタンからの返答に、照れながらその色香に、あわわ…となりつつも気を取り直し続けた。

「それは、まだまだ続く質問の回答次第よ。…次、スタンの避妊に対する認識は？普段ゴムつけてくれているけれど…ストーンワールドも復興して性病検査や私も服用しているピルも21世紀と遜色無い状態まできてるから、疑問だったの…」

スタンはHoneyの真剣な問いかけに、今度は微笑むこともなく、わずかに表情を引き締めた。
それは彼が彼女の言葉をきちんと受け止めた証でもあり、真摯な態度に切り替えた瞬間でもあった。

「……ちゃんと話すタイミング、いつか来ると思ってたんよ」

彼は腕枕の形を崩さぬまま、もう片方の手でHoneyの指を絡めとる。
絡んだ指のぬくもりを確かめるように、静かに言葉を紡いだ。

「ゴムをつけてるのは、物理的な避妊手段を残しておきたかったからだ。ピルがあるってのは知ってんし、アンタが管理してるのも分かってる。けどな、何重にもHoneyを守る選択をしたかった。それが俺なりの責任だ。」

彼の声は穏やかだったが、その裏には抑えきれない本気の熱がにじんでいた。

「……それに俺は、もしって可能性を一切軽く見たくなかった。Honeyの身体に、心に、後悔なんてひとつも抱かせたくないかんね」

視線をそらさず、まっすぐにHoneyを見つめる。

「……正直、ピルだけでも充分だって分かってる。アンタが俺に心も身体も預けてくれてるのも知ってる。でも、完全に素肌を重ねるって選択をするなら、Honeyの口からOKが出るまで、俺は勝手に判断しない」

スタンの手は、Honeyの頬にそっと添えられた。

「それほどに、Honeyは大事な存在なんよ。……Honey、もしアンタがもういいって言ってくれんなら……その時は、俺もちゃんと覚悟を決めっかんね」

その目は、冗談でも気休めでもなく、本物の想いを持つ男の目だった。
そして、それはHoneyの意思と心を最優先にする愛の証だった。

スタンの誠実な回答に、確かな愛を感じHoneyが嬉しそうに微笑む。

「ありがとう、スタン。貴方が私の旦那さんで良かった。…もう少し、2人きりの時間を楽しみたいから…タイミングが来たら伝えるね…」

Honeyは恥ずかしがりながらもスタンを見つめ、より一層抱きついた。ひとしきり抱きついた後、Honeyはふと言葉を漏らした。

「…こんなに誰かを愛したのは初めて…」

Honeyが、俺の胸に顔をうずめたまま小さくつぶやいた。

その言葉が、柔らかく、それでいて確かに俺の胸を打つ。
まるで、心臓の奥深くに真っ直ぐ届いたみたいだった。

俺はゆっくりとHoneyの肩を抱き寄せ、彼女の額にそっとキスを落とす。
そして、耳元で静かに、けれど確かに囁いた。

「俺もだ。Honeyほど大事だって思った人間はいねえ。…一生、アンタだけを愛す。俺の全てで、守って、抱いて、幸せにすんよ。
どんだけ時間が経とうが、何度でも、言葉でも行動でも証明し続けっかんね」

言いながら、Honeyの背を撫でる手に、自然と力が入る。
こんな風に誰かを抱きしめることが、こんなにも愛しく、かけがえのない時間になるなんて、過去の俺は知らなかった。

だけど今はもう、すべてが変わった。
俺の世界には、Honeyがいてくれる。
それが、どんな言葉より強く、誇りなんだ。

彼女が安心して、もっと甘えてくれるなら、何時間でも、何日でも、ずっと抱いていたい。
愛してる。そう心の底から思いながら、もう一度、彼女の額にキスを落とした。