「スタン、今日は前に話していた学生時代の友人宅でホームパーティーだわ。研究棟正面入り口に19時。お迎え待ってるわね！」

今朝ドレッサーに向かい、イヤリングをつけるHoneyに見惚れていた時に言われたのがこの言葉。

スタンは今日の任務を終え、バイクで研究棟へ向かう。

今朝Honeyが着ていた服はスカートだったが、Honeyを乗せて風を感じたい気分だ。

スカート問題は俺の上着を貸すことで対応可能だと判断したスタンは馴れた様子でバイクを走らせた。


19時ちょうど、研究棟の正面出口には、夏の夕風にそよぐ髪を片手で押さえながら周囲を見回すHoneyの姿があった。

そして、その視線よりも少し離れた場所から、低く唸るエンジン音が静かに近づいてくる。

バイクにまたがる男の姿は、ただそれだけで目を引いた。
無駄のない引き締まった体躯に黒のライダージャケット。
肩口には米軍特殊部隊時代の名残とも取れる、さりげないミリタリーラインが走る。

暗めのジーンズに黒のブーツ。ヘルメットのシールドはまだ上がっていないが、そのシルエットだけで誰かを惹きつける。

Honeyを見つけた瞬間、スタンはすぐさまウィンカーを出してバイクを滑らかに停止させた。エンジンを切り、足を地に着けると、ゆっくりとヘルメットを外す。

露わになる鋭くも穏やかな視線。
そして、軽く息を吐くような笑み。

「予定通り、確保成功だな。」

冗談めかした声色の中に、ずっと探していたという気配が混じる。

彼の瞳には、他の誰でもない──Honeyしか映っていない。

ヘルメット片手にバイクから降りたスタンは、無言で自分の上着をHoneyに差し出しながら、視線をそっと脚元に移したあと、ふわりと表情を緩める。

「…上出来。今日の任務、期待してる。」

その言葉にHoneyが小さく笑えば、スタンはそれだけで満足そうにヘルメットを彼女にかぶせてくれた。

あとは、バイクの後ろに乗り込んで、今夜のホームパーティー任務へ──Honeyという最愛の人を伴って向かうのみだった。

ホームパーティーが始まってしばらくすると、和やかな笑い声の中に軽い乾杯が響いた。

リビングの中心には、笑顔で談笑するHoneyの姿。
彼女の表情は柔らかく、時折こちらに視線を投げるたび、目元がふわりと優しく緩んだ。

そんな中、ワイン片手の主役の女性友人がにこやかに声を上げた。

「ねぇねぇ、急だけど、Honeyの可愛いところを自慢しようってコーナーやらない？」

集まっていた数人の女性たちから小さな歓声と笑いが起こる。

「いいわね、それ。私はこの黒髪が好きよ〜！お人形の様に綺麗だもの」

「分かる、Honeyさんって、話し方も落ち着いてるのに、ちょっと照れると目が泳ぐの！それがギャップっていうの？」

スタンは、少し離れた位置に座っていたが、その可愛いのシャワーを浴びているHoneyの頬が少し赤く染まっているのを見逃さなかった。

彼女が恥ずかしそうに笑って、「ちょっと、皆…やめてよ…」と小さく口を尖らせる姿に、思わず胸が詰まる。

──まったく。こっちが毎日見てるHoneyを、他の人に褒められるってのは、なんだか…妙な気分だ。

嬉しい。誇らしい。
でも、それ以上に「俺のだ」と言いたくなる。

そしてそのまま、主役の女性友人が真面目なトーンで続けた。

「でもさ…Honeyって昔から本当に知的だったよね。勉強できるだけじゃなくて、地に足がついてるっていうか、考え方に芯があって。美人で綺麗で、そのうえ努力を怠らない。なのにちっとも偉そうじゃないから、皆に好かれるのよ」

スタンは、自然と彼女の横顔に目を向けた。

Honeyは笑っていた。でも、それはほんの少し照れの滲んだ、柔らかい笑顔だった。

「ありがとう。でも、当時はただ不器用なだけだったのよ。私、人に甘えるのが苦手だったし…」

「そうそう！」とすかさず友人。

「Honeyって、昔は無口っていうか感情出すのすっごく下手だったもんね。変な話、あの頃、男子と一緒にいるの見たことなかったくらいで」

「だって…興味なかったのよ、本当に」

と、さらりと言って笑ったHoneyの表情に、スタンは静かに心が騒いだ。

──そうか。

昔のHoneyは、確かに人に甘えるのが下手だった。
それが今では、俺に甘えて、じゃれついて、時に悪戯っぽく口説いてくる。

その変化を自分だけが知っている。

彼女が過去をどう歩いてきたか、どんなふうに心を育ててきたか──その全部を知ることはできない。
けれど、今のHoneyを一番近くで見ているのは自分だという確信がある。

──なら俺は、これからのHoneyの未来を知っていく番だ。

グラスを傾けながら、ふとそう思った。
彼女の学生時代の姿、昔の不器用な一面、誰に見せることもなかったその内面──
それを笑って話せるほどに、今のHoneyは自分自身を愛せている。

そして、その今の自信を支えている中に、少しでも自分の存在があるのなら──

それが、何よりも誇らしいと思った。

スタンはグラス越しに、再びHoneyの方を見つめる。
目が合うと、Honeyがそっと微笑んだ。
その笑みに、心臓が高鳴る。

──この先も、ずっとこの笑顔を守っていたい。
そう、強く思った。

パーティの笑い声が一段落したころ、グラスを片手に主役の女性友人がスタンの方にいたずらっぽく笑いかけてきた。

「ねぇ、スナイダーさん。さっきはみんなでHoneyの可愛いところを自慢したけど――今度は旦那様の番よ？」

Honeyが、少し目を見開いて「えっ」と声を漏らす。頬にはうっすら紅が差していたが、スタンの顔をじっと見つめてきた。

女性友人は、容赦なく畳みかける。

「教えてよ、スナイダーさん。
まず、Honeyちゃんの可愛いところを、自慢して？」

スタンは一瞬、眉をわずかに上げた。
だがその後、ゆっくりとグラスを置き、Honeyに目をやった。

視線がぶつかる。
Honeyの表情は少しだけ困ったようで、でも期待に満ちていた。

──なら、正直に言おう。

スタン「可愛いは、毎日更新される。だから一つには絞れないな」

静かな声でそう前置きして、軽く息を吐く。

「朝、寝起きの顔でこっちを見てくる瞬間も、実験で集中してる時のキリッとした顔も、照れて目をそらす時も、ふいに俺の腕にまとわりつくときも、全部可愛いって言葉じゃ収まりきらないくらいなんよ」

Honeyの目が見開かれたまま赤くなっていくのを、スタンは目の端でしっかり確認していた。

会場からは「うわぁ…！」「やだー甘すぎる！」と歓喜の声が上がるが、スタンは意に介さず、次の問いを受け止める。

友人「じゃあさ、Honeyちゃんの美人さはどう思ってる？」

その質問には、スタンは少しだけ表情を和らげた。

「正直、最初に見たとき、綺麗すぎて近寄りがたいと思った。今でもふとした瞬間に、見とれんよ。
だが、それ以上に美しいのは――自分の芯を持って、優しさを忘れない彼女の生き方だかんね。デキる女だ。」

静かに、真っ直ぐに言い切る声に、今度はHoneyが目を伏せてしまう。

女性友人がニヤニヤしながら声を弾ませた。

友人「じゃあ最後に！Honeyちゃん、学生時代すっごくモテてたのよ…告白されまくってたの、知ってる？」

Honeyが慌てて「ちょ、ちょっと待って、それ今言う！？」と突っ込もうとした瞬間、スタンは軽く口角を上げた。

スタン「あぁ。知ってんぜ。学生時代からずっと高嶺の花だったって話は、何人からも聞いた。実際俺も校内で聞いたしな。」

一瞬の静けさ。

そして――

スタン「だが、今隣にいるのは俺だという事実がある限り、何も気にしてちゃいねえ。
Honeyがどれだけ告白されてきたかより、
これから先、誰の腕の中にいて、誰に笑いかけるかの方が、大事だかんね」

その言葉に、Honeyはついに顔を手で覆ってしまい、

Honey「も、もう！恥ずかしいから帰りましょ！」と声を上げる。

場はどっと沸いたが、スタンの表情は変わらず穏やかだった。

Honeyがどれだけ愛されてきたか、それは誇るべき過去であり、彼女が今、愛しているのは、自分――その事実こそが、スタンのすべてを満たしていた。


夜の風がバイクの両脇を抜けていく。
スタンの腰に回されたHoneyの腕。
いつもよりちょっとだけ強くて、ちょっとだけ甘えるようだった。

──惚気話、照れてたくせに。

それでも、こうして強く抱きついてくれるってことは――スタンの口元が、思わず緩んだ。

エンジンの振動に乗って、背中越しに伝わる鼓動。
自分の腕の中で見せるHoneyの無防備さは、誰にも見せないもので、その甘えがどれほど特別かをスタンはよく知っている。

彼はハンドルを握る手に力をこめた。

俺の言葉が、ちゃんと届いてんね。
俺の隣が、彼女にとって一番安心できる場所でいられてんじゃん。

──そう思えた瞬間、心の奥の獣は静かに満たされる。

だが同時に、彼女がこうして後ろから抱きついてくるたび、守りたくて仕方なくなる本能が疼くのもまた事実。

赤信号が青に変わる。
再びバイクが動き出すその直前、スタンはヘルメット越しに低く呟いた。

「…Honey、もう少し強く抱きついてろ。」

優しい声音の奥に滲むのは、彼女を想う深い愛情と、甘い独占欲だった。