「いやー！それにしても危なかったなー！　わはははは！」

ミシロタウンに戻ったオレは、オダマキ博士に呼ばれて研究所へ足を運んでいた。
だが――出迎えたのは、博士よりも先に飛び込んでくる少女の声だった。

「笑い事じゃないでしょっ！！」

ハルカが腕を組んで睨みつけてくる。
「私、言ったよね！？　夢中になりすぎないでって！」

「す、すみません……。」
完全に怒られてる立場だ。

『まあまあ、博士も反省してるみたいだし……』

「アキ兄もよ！！」

『へ？』

思わず固まる。
次の瞬間、ハルカが視線を横に流した。

「そもそも――なんでここにいるの！？　戻ってくるなら一言くらい教えてくれてもよかったでしょ！」

『……いや、伝えたハズだぞ？　一か月くらい前に博士に。』

「ホント？」

『ああ。』

「…………おーとーさーん？」

ゆっくりと振り返ったハルカの笑顔は、妙に黒い。
オダマキ博士の肩が、ビクッと跳ねた。

「ご、ごめん……話すのをすっかり忘れてた……💧」

そこから始まったのは、ハルカによる怒涛の説教タイムだった。
博士は何度も頭を下げ、オレは苦笑いしながらその様子を見守るしかない。

『も、もうそのくらいでいいだろ……な？』

「はぁ……アキ兄がそう言うなら。」

やれやれ……博士が小さく縮こまってる姿なんて、これ以上は見てられねーよ。

「うぅ……すまん。かさねがさね、本当にありがとう、アキト君。」

『い、いえ……💧　それで、オレに話って？』

博士は姿勢を正し、真剣な眼差しをこちらに向けてきた。
「……ああ。アキト君は、確か二週間後に旅に出るんだよね？」

『はい。』

「えっ！？　二週間後！？　本当なの！？」
驚きの声を上げたのはハルカだった。

『ああ。ジョウトでも旅はしたけど、その時は“ある人”と一緒で……旅というより修行だった。だから、今度は自分一人でやってみたいんだ。ジムにも挑戦して、ポケモンリーグも目指したい。』

「そんな……せっかくまた会えたのに……。」

ハルカの顔が寂しげに曇る。
胸の奥が少しだけ痛んだが、オレは迷わず言った。

『急に言って悪かったな。でも――ポケモンリーグに挑戦するのは、オレの昔からの夢なんだ。』

「……夢、か。」

『そんな悲しい顔するなよ。まだ二週間はこの町にいるんだ。その間なら、いつでも遊びに来いよ。』

一瞬の沈黙のあと――ハルカの瞳が、ぱっと明るさを取り戻した。

「アキ兄……うん！」

その笑顔を見て、オレも自然と笑みをこぼす。