周囲のポチエナは剣と小雪に任せ、オレとアチャモは群れの頂点に立つ一匹――グラエナと対峙していた。

「グルルル……！」

鋭い牙を剥き出し、殺気を帯びた目で睨みつけてくる。まさに野生の王者といった風格。

『初めてのバトルだ。緊張するか？』

「チャモチャモ！チャモッ！」

アチャモは首を横に振り、胸を張って力強く返事をする。その瞳には恐れではなく、闘志の炎が宿っていた。

『いい目だ……なら一緒にやろうぜ。あいつを倒すぞ！』

「チャモォ！」

オレの声に応えるように、アチャモの体から小さな炎が揺らめく。

『行け！――ひのこ！』

「チャモ！チャ～モォォ！！」

口から迸る火の粉が雨のように降り注ぐ。
だがグラエナは軽やかにかわし、地を蹴って一気に間合いを詰めてきた。

「エナァッ！」

――かみつく！

『右に跳んでかわすんだ！』

「チャモ！」

鋭い牙が空を切り裂く。アチャモは辛うじて身を翻し回避。
しかしグラエナはすぐさま振り返り、再び襲いかかる。

『左だ！……次は右！　もう一度右だ！』

「チャモ！チャモ！チャモォ！」

執拗な連撃を、アチャモは寸前でかわし続ける。
そのたびに地面を削る爪痕と、牙がぶつかる乾いた音が辺りに響く。

「グ、グラ……！」

全力の猛攻をいなされ続け、ついにグラエナの息が荒くなってきた。
――今だ。

『右にかわして――ひっかけっ！』

「チャモォッ！」

鋭い爪が閃き、無防備になったグラエナの顔面を抉る。
呻き声を上げて体勢を崩したその巨体に、オレはすかさず声を飛ばした。

『追撃だ！ひのこォ！』

「チャモ！チャ～モォォ！」

連続で叩き込まれる火の粉。爆ぜる音と共にグラエナが地面を転がる。
そこへさらに――。

『決めろ、かえんほうしゃァァ！』

「チャァァァァァァァモォォォォォ！！」

灼熱の炎が奔流となって走る。
轟音と共に小さな爆発が起き、砂煙が視界を覆った。

……しばしの沈黙。

煙が晴れると、そこには倒れ伏し動かないグラエナの姿があった。

「す、すごい……。」

オダマキ博士の驚愕の声が耳に届く。

『っしゃあ！いっちょあがりィ！！』

「チャモチャモォ！！」

戦いの興奮に弾む声。オレはアチャモの頭を優しく撫でてやる。
アチャモは嬉しそうに目を細め、誇らしげに胸を張った。

その様子を見た群れのポチエナたちは、ボスの敗北を悟ったのか尻尾を巻き、一斉に草むらへと逃げ散っていく。

『剣、小雪もよくやった。ゆっくり休んでくれ。』

「フィアッ。」
「シアァ♪」

二匹をボールに戻し、オレは深呼吸をひとつ。

『……さて。帰りますか。』

――To Be Continued.