「……なるほど。あの攻撃、ただの《ひのこ》ではなかったのですね。」

ツツジさんは静かに呟き、ノズパスをボールへと戻した。
戦闘中の厳しい眼差しとは打って変わって、その瞳には確かな称賛の光が宿っている。

「炎の威力ではなく、精密さで防御を穿つ……見事な戦い方でした。」

『……ありがとうございます。烈火と剣のおかげです。』

「チャモッ！」

烈火は胸を張り、誇らしげに鳴いた。
小さな体で飛び跳ねるその姿に、勝利の喜びがにじみ出ている。

ツツジさんは微笑みを浮かべつつも、真剣な声で続ける。

「タイプ相性という壁を、工夫と信頼で越える……それこそがトレーナーの強さ。あなたたちはそれを証明しました。」

そう言って彼女は一歩近づき、掌を差し出す。
その上には、銀色に輝く勲章――ストーンバッジ。

「これを受け取ってください。カナズミジム勝者の証です。」

『……はい！』

差し出されたバッジを両手で受け取った瞬間、ひんやりとした重みが伝わってくる。
けれど胸の奥では、烈火と共に掴んだ熱が確かに燃えていた。

「チャモォッ！」

烈火は嬉しそうに両手を振り上げ、バッジを見上げて鳴く。
その無邪気さにつられて、オレの口元も自然とほころんだ。

『これで一歩前に進めたな、烈火。次も一緒に――勝とうぜ！』

「チャモチャモッ！」

ツツジさんはそのやり取りを見守りながら、静かにエールを送る。

「次の道でも、必ず壁は立ちはだかるでしょう。ですが……あなた方ならきっと、どんな壁も打ち破れるはずです。」

その言葉は、ジムリーダーの形式的な評価ではなく――ひとりの人間としての真心が込められていた。

「やったね、アキ兄！」

『おう！』

観客席から駆け寄ってきたハルカが、満面の笑みで声をかけてくる。

「次はハルカさんの番ですね。すぐに始めますか？」

ツツジさんが優雅に問いかけると、ハルカは迷いなく頷いた。

「はい！」

『頑張れよ、ハルカ。』

「うん！応援しててね、アキ兄！」

彼女の瞳は、オレと同じように勝利への熱を帯びていた。
オレはハルカと交代し、観客席へと歩き出した。

――To Be Continued.