ユウキと別れを告げたオレたちが辿り着いたのは、ホウエンで最初のジム――カナズミジム。

「頑張ってね、アキ兄！」

ハルカの声は、不安と期待が入り混じって震えていた。それでも確かに、オレの背中を押してくれる。

『おう。』

短く返すと、重厚な扉に両手をかける。

――ギィィ……。

鈍い音とともに開かれた瞬間、視界が一変した。
ただのバトルフィールドじゃない。そこは、時の流れすら封じ込めたような神聖な空間だった。

中央には、太古のポケモンの巨大な化石。悠久の眠りからなお挑戦者を見据えるように、圧倒的な存在感で鎮座している。
周囲には鉱石や化石の展示が並び、まるで博物館の奥深くに迷い込んだような錯覚に陥る。

「……すごい。」

ハルカが呟いた声は、小さくてもはっきりと震えていた。

その化石の下に――彼女はいた。
一歩一歩、まっすぐに歩み出る。背筋は凛と伸び、瞳には揺るぎない知性の光。
その姿を目にした瞬間、場の空気が張りつめる。

「あら？　挑戦者かしら？」

静かに響いた声に、胸が高鳴る。
ただ者じゃない。そう直感させる、気品と威圧感をまとった女性。

「わたくしはカナズミシティ・ポケモンジム――ジムリーダーのツツジと申します。」

挑む者を見透かすような視線がオレを貫いた。

『アキトです。ジム戦、よろしくお願いします。』

「アキト……あなたが、センリさんの息子なのですね。」

その名を聞いた瞬間、ツツジの瞳に一瞬だけ柔らかさが宿る。

「あなたのお父様から、少しお話を伺っています。中々の実力をお持ちだと。」

『オレじゃなくて、ポケモンたちが頑張ってくれてるだけです。』

「ふふっ、謙虚さも立派な素質ですわね。――いいでしょう、挑戦をお受けします。あなたがどんな戦いを見せてくれるのか……楽しみにしていますわ。」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で炎のような熱が燃え上がる。
トウカジムでは手に入らなかったバッジ。今度こそ――。

『必ず勝つ。オレと、仲間たちの力で！』

ジム戦の幕が、今まさに切って落とされようとしていた。