アキトとハルカが森を抜け、静けさが戻ったトウカの森。
その奥の薄暗がりから、赤い装束を身にまとった女がゆっくりと姿を現した。

「……ふぅ。」

長い吐息を洩らすと、女は腰のポーチから小型の通信機を取り出す。
ボタンを押すと、ザザ……と電子音が木々の間に響いた。

「……こちら、トウカ方面調査隊。――申し訳ありません、カガリ隊長。」

女は落ち着いた様子で続ける。

「残念な報告です。ミッション、フェイラー。……少々、邪魔が入りまして。ええ……はい、承知しました。引き続き“あのエネルギー”について調査にあたります。」

通信機から返る声に、女は短く頷く。
そしてスイッチを切ると、ようやく安堵の息をついた。

薄暗い森の空気を吸い込みながら、彼女は口元に微笑を浮かべる。
その目には――ただのトレーナーに対するものではない、妙な興味の色が宿っていた。

「……でも、なかなか見どころありそうな子だったなぁ……あのトレーナー。」

楽しげに呟くと、マグマ団の女は翻るマントを揺らしながら、再び森の奥へと姿を消した。

残されたのは、湿った土と風に揺れる木々の音だけ。
だが確かに、トウカの森で芽吹いた“影”は、アキトたちの旅の行く末を見つめ始めていた――。

――To Be Continued.