『……まだやるか？』

低く問いかけるオレに、マグマ団の男は悔しそうに顔を歪めた。

「むむむ……マグマ団の邪魔をするとは、なんて奴だ！」

怒りに肩を震わせつつも、すぐに苦々しく続ける。

「もう一回勝負しろ……！と言いたいところだが、あいにく手持ちのポケモンがもういない。それに――カナズミシティにも、我らがマグマ団の狙うモノがあるからな！今日はこのくらいにしておいてやらぁ！」

吐き捨てるような声を残し、男は森の奥へと駆け去っていった。
残されたのは、まだひんやりとした小雪の冷気と、緊張の余韻だけ。

『……ふぅ。』

その場に立ち尽くすオレの元へ、ハルカが駆け寄ってくる。

「アキ兄！」

『おう。もう大丈夫だ。』

そう答えると、後ろに隠れていた研究員のおじさんが安堵の表情を浮かべた。

「いやぁ！　本当に危ないところだったよ！　君のおかげで、大事な書類を奪われずに済んだ！」

胸を撫で下ろしながら、彼は頭を下げる。

『さっきの奴……マグマ団って言ってましたが。あれはいったい何者なんですか？』

問いかけるオレに、おじさんは困惑したように眉を寄せた。

「さぁ……突然襲ってきて、僕も何がなんだか……はっ！」

次の瞬間、おじさんの顔色が変わる。

「さっきの男……カナズミにも狙っているモノがあるとか言っていたよね！？大変だ！こうしちゃいられない！！」

まるで背中を追い立てられるように、研究員は慌ただしく立ち上がる。

「助けてくれて、本当にありがとう！」

それだけ言い残すと、風に吹き飛ばされるように森の奥へと走り去っていった。

「……なんか、慌ただしい人だったね。」

ハルカがぽつりと呟く。

『ほんと……なんだったんだ、あの人。』

肩をすくめるオレ。だが、胸の奥に残るのは違和感と、不安。

「ま、気を取り直してカナズミシティに向かおっか。」

『……だな。』

気持ちを切り替え、再びトウカの森を進み始める。
けれど――頭の片隅には、さっきのマグマ団の男の言葉が残っていた。

マグマ団…。
カントーやジョウトにいたロケット団のような存在なのか……？
厄介な事にならなきゃいいけど……。

オレは胸の奥に重たい予感を抱えながら、それでも足を止めずに進む。