ジム戦を終えたオレたちはポケモンセンターで一晩を過ごし、翌朝トウカシティを出発した。

次の目的地は――大都市カナズミシティ。
親父の話では、そこに次のジムがあるらしい。

『ここが……トウカの森か。』

「ミシロタウンの近くにある森より、全然大きいね。」

トウカシティの西に広がる巨大な森林地帯。
木々は空を覆い隠し、昼間だというのに薄暗い。湿った土の匂いと、草タイプや虫タイプのポケモンの気配が辺りに充満していた。

野生のポケモンや森にいるトレーナーと戦いながら進んでいると――前方に、あたりをキョロキョロと見回している男の姿があった。

「うーん……いないなぁ。」

男は何かを探しているらしい。

「あ！　君たち、ちょっと聞きたいんだけど……。」

『はい？』

足を止めると、男はこちらに駆け寄ってきた。

「この辺りでキノココってポケモンを見なかった？　おじさん、あの子が好きでねぇ。」

『キノココ……？』

オレはポケモン図鑑を開く。

≪キノココ　きのこポケモン
深い森の湿った地面に生息。落ち葉の下でじっとしていることが多い。落ち葉が積もってできた腐葉土を食べる。≫

『……いや、見てないですね。ハルカは？』

「私も見てないなー。」

「そっかぁ……。」

肩を落とすおじさん。だがその時――

「待ち伏せしていたのに、いつまでも森をうろつきやがって……！　待ちくたびれたから来てやったぞ！」

低く荒い声と共に、森の奥から現れたのは――赤い装束をまとった男。

「やい！　デボンの研究員！　その書類をこっちに渡しやがれ！」

「ひ、ひゃああっ！？　き、君！　君はポケモントレーナーだよね！？　おじさんを助けてよぉ！」

『は！？　ちょ、ちょっと待っ――』

状況を飲み込む暇もなく、おじさんはオレの背中に隠れ、その手でぐいっと押した。

「なんだお前？　その男を庇おうってのか？　……チッ、いいだろう！　マグマ団の邪魔をする奴は子供でも容赦しねえ！」

赤装束の男――マグマ団を名乗るその男は、モンスターボールを放つ。

「行けっ！　ポチエナ！」

黒い牙を剥き出しに、獰猛なポケモンが飛び出してきた。

「アキ兄！」

『あーもうっ！　後で説明してくださいね！小雪、行くぞ！』

モンスターボールを投げ放つ。
白い光が地面を照らし、小雪の姿が現れる。

「シア！」

張り詰めた空気の中、睨み合う小雪とポチエナ。
マグマ団の男がニヤリと笑う。

「さあ……勝負だ！」

――こうして、オレとマグマ団と名乗る男の戦いが幕を開けた。