畳の匂いが漂うバトルフィールドに、リーフィアとヤルキモノの荒い息づかいだけが響いていた。

『剣……まだいけるな？』

「フィア……ッ！」

傷だらけの体で立ち上がるリーフィア。
対するヤルキモノも全身に切り傷を負いながら、なおも獣の闘志を燃やしていた。

「どちらも譲らないか。――ならば最後の勝負といこう！」
親父の低く響く声に、血が滾る。

『ああ……！』

言葉は不要だった。
互いに理解していた――次の一撃が、すべてを決める。

「ヤルキモノ！きりさく！」
「ヤッキィィ！！」

殺気を帯びた爪が唸りをあげる。

『剣！リーフブレードだ！』
「フィアァァッ！」

緑の刃がほとばしり、光を纏った前足が閃く。

二匹は一直線に――
衝突の瞬間を目指して、駆け抜けた。

刹那、白と緑の閃光が交錯する。

轟音。
衝撃波。
舞い上がった砂埃が視界を覆い尽くした。

『剣っ！！』
「ヤルキモノ！！」

互いの叫びが重なったその直後――静寂が訪れる。

砂煙がゆっくりと晴れていく。
その中心にあったのは、倒れ伏す二つの影。

「……両者戦闘不能！」

審判の声が、凍りついた空気を切り裂いた。

『剣……よくやったな。』
「フィア……」

腕の中で弱々しく鳴くリーフィアを抱きしめる。
その体は傷だらけで、それでも最後の瞬間まで戦い抜いた誇りが宿っていた。

「……ふぅ。」
親父もヤルキモノをボールに戻し、深い吐息をついた。

「まさか初陣でここまで戦えるとは思わなかった。流石は俺の息子だな。――やはりお前を彼に預けてよかったよ。」

『へっ……親父こそ。やっぱ強ぇよ。』

短い言葉の中に、互いの信頼と敬意が交錯する。
だがすぐに、親父の瞳は鋭さを取り戻した。

「ジム戦の結果だが……相打ちとはいえ、十分な実力を見せてもらった。バッジを渡してもいい。……だが――」

『……。』

「お前は、それじゃ納得しないだろ？」

『……流石、親父。よく分かってるじゃん。』

俺はただ勝ちたいんじゃない。
“ジムリーダー・センリ”を――親父を、真正面から倒してバッジを掴みたいんだ。

親父の口元が、わずかにほころぶ。

「今日のお前の力は確かに見せてもらった。だからこそ言おう……もっと強くなってから、もう一度俺に挑め。」

『ああ……！　今度は絶対勝つ！』

宣言に応えるように、リーフィアが力強く鳴いた。

「フィアァ！」

――ホウエン最初のジム戦。
結果は引き分け。バッジは手に入らなかった。

だが胸の奥には、不思議と晴れ渡るような清々しさが残っていた。

次こそは、勝つ。
その誓いを胸に、俺の旅は続いていく――。

――To Be Continued.