「や、やった……！　僕の……僕のポケモンだ！」

ミツル君はラルトスのモンスターボールを両手で抱きしめるように持ち上げ、涙ぐみながら喜びを爆発させていた。

『よかったな、ミツル君。』

「はい！　アキトさん、本当にありがとうございました！」

深々と頭を下げるミツル君。
その仕草はまだ不器用で、だけど心からの感謝が込められていた。

『オレは何もしてないよ。捕まえたのは君の力さ。』

「アキトさん……！」

その一言に、ミツル君の瞳が大きく揺れる。
尊敬と憧れと、そして決意――。

――っと、そこで気づく。

『さーて、それじゃあジムに戻ろうか……って、あれ？　ハルカは？』

１０２番道路に来てから姿を見ていない。まさか迷子にでも……？
と、思った矢先――。

「アキ兄ー！　ミツルくーん！」

後方から元気な声。振り返ると、ハルカが両手を振って走ってきていた。

『おいおい、どこ行ってたんだよ……。』

「見て見て！　私もラルトス、ゲットしちゃった！」

そう言って嬉しそうに掲げたモンスターボール。
そこには彼女が捕まえたばかりのラルトスが収まっていた。

『……マジかよ。』

呆れ混じりにため息をつくオレ。
ミツル君はそんな二人を見て、くすっと笑った。

⸻

無事にミツル君の「初めてのゲット」を果たし――（ついでにハルカも）、オレたちは再びトウカジムへと戻ってきた。

『ただいま。』

「おかえり。……どうだったかな？」

出迎えた親父に問われ、ミツル君は誇らしげに胸を張る。

「はい！　とっても！　アキ兄さんとハルカさんのおかげで、僕……ラルトスを捕まえられました！」

「いや～、それほどでも～♪」

『……お前、なにもしてないだろ。』

オレが即座にツッコミを入れると、ハルカは舌を出して笑った。
一方、ミツル君は胸元のモンスターボールをぎゅっと握り締める。

「僕のラルトス……ずっとずっと、大切にします。」

その声には迷いがなく、かつての頼りなさは影を潜めていた。
――ほんの少しの時間で、彼は確かに成長していたのだ。

「あ！　もう行かなきゃ！　お母さんが待ってるんです！　センリさん、アキトさん、ハルカさん……本当にありがとうございました！」

深々と頭を下げ、ミツル君は駆けだしていく。
その背中はもう、ほんの少しだけ頼もしく見えた。

「ふむ……将来が楽しみな子だな。」

親父が腕を組み、満足そうに目を細める。
だが、すぐに真剣な眼差しへと切り替えた。

「さて……。ジム戦だったな。」

『ああ。』

「では、バトルフィールドへ移動しよう。ついてきなさい。」

「頑張ってね、アキ兄！」

ハルカの声援が背中を押す。

『……おう。』

胸の奥が高鳴る。
いよいよだ――。

最初のジム戦にして、最初の試練。
目の前の相手は……父親であり、ジムリーダー・センリ。

負けるわけにはいかない。
絶対に勝つ！

強い決意を胸に、オレは親父の後を追ってジムの奥へと歩を進めた。

――To Be Continued.