「それにしても……よく来たな、二人とも。」

ジムの扉を閉めると、そこは畳が敷かれた広間だった。
どこか道場を思わせる古風な造り――いかにも、親父が好みそうな空間だ。

……やっぱり落ち着くんだろうな、こういう場所。

そんなことを考えていると、親父がニヤリと口元を吊り上げた。

「で？　ただ会いに来ただけじゃないんだろう？」

挑発的な眼差しに、胸の奥で熱が弾ける。

『……もちろんだ。ホウエン最初のジムバッジ――もらいに来た！』

「ほう！　なるほど……いいだろう！　その挑戦、受けて立つ！」

互いに闘志を燃やした、その時だった。

ガラッ――。

突然ジムの扉が開き、場の空気を破るように細い声が響く。

「あの……す、すみません……。」

振り返ると、緑色の髪をした色白の少年が立っていた。
落ち着かない様子で、両手を胸の前でぎゅっと握りしめている。

「僕……ポケモンが欲しいんです……。」

「君は確か……ミツル君だったね？」

どうやら親父は知り合いらしい。

「あ、は、はい！　今日からシダケタウンの親戚の家に行くんですけど……ひとりだと寂しくて……。だからポケモンを連れて行こうと思ったんです。でも……僕、自分で捕まえたことがなくて……どうしたらいいのか……。」

声はか細く、視線は床に落ちたまま。
まるで小さな影が揺れるように、彼の肩が震えていた。

「なるほど……。アキト！」

親父がオレを振り返る。

『……ああ、話は聞いてる。』

「なら頼んだぞ。ミツル君が無事にポケモンを捕まえられるか、見守ってやるんだ。」

『りょーかい。』

ジム戦は……まぁ、後回しでいいか。

オレは一歩前に出て、ミツル君に微笑んだ。

『ってわけで。ミツル君、オレが手伝ってやるよ。』

「ほ、本当ですか！？　あ、ありがとうございます……！　えっと……。」

『オレはアキト。』

「私はハルカ！　よろしくね、ミツル君！」

差し出した手を、おそるおそる握り返してくるミツル君。
その小さな手の震えに、不安と期待が入り混じっているのが伝わってきた。

『じゃあ……コイツを貸してやる。コイツで試してみな。』

オレが小雪の入ったモンスターボールを渡すとミツル君の瞳がぱっと輝く。

「それと、これを。」

親父が差し出したのは、真新しいモンスターボール。

「う、うわ……！　ありがとうございます！」

『よし、決まりだな。……行こうか。１０２番道路でいいだろ？』

「はい！　お願いします！」

こうしてオレたちは――新たな仲間を求める少年を連れて、再び１０２番道路へと向かった。