その後も何人かのトレーナーたちと腕試しをしながら、オレたちはトウカシティを目指して歩いていた。
夏の午後の陽射しが草原を照らし、汗ばんだ肌を風が心地よく冷やしていく。

――そのとき。

ガサガサッ。

近くの草むらが揺れた。

『ん？』

オレが足を止めると、隣のハルカがぱっと顔を上げて指をさした。

「あ！　アキ兄、あれ！」

視線の先、草むらから数匹のアゲハントが姿を現す。
きらめく翅を広げ、陽光を浴びながら優雅に空へ舞い上がっていった。

「……なんだか、上手く言葉にできないけど。ほっこりするね。」

アゲハントたちが空へ消えていくのを見送りながら、ハルカがぽつりと呟く。

『だな。』

オレも小さく頷くと、歩き出す足を少し速めた。

『それはそうと……トウカシティまではもうすぐだ。』

「アキ兄のお父さん――センリおじさんがジムリーダーをしてるんだよね？」

『ああ。』

「やっぱり……挑戦するの？」

『もちろんだ。』

オレは迷いなく言い切る。

『ホウエンに来て、最初のジムだ。親父に勝って、絶対にバッジをゲットしてやる！』

「ふふっ。頑張ってね、アキ兄！」

ハルカの笑顔と声援に、自然と拳を握る。

『――おう！』

待ってろよ親父！

空はすっかり傾き始め、赤い夕陽が道を照らしていた。
オレたちはその光に背を押されるようにして、再びトウカシティへの道を進み始めた。

――To Be Continued.