翌日。

オレはハルカと一緒に、ミシロタウンの隣町――コトキタウンに来ていた。

『いやぁ、それにしても……まさかあのユウキが博士の助手やってるなんてな』

「びっくりでしょ？」と、ハルカは得意げに笑う。

あのユウキが、か。

――ユウキってのは、オレとハルカの幼馴染で、弟分みたいなやつだ。
久々に顔が見たくなってハルカに聞いたら、今はフィールドワークで１０３番道路にいるって言うから、こうして足を運んできたわけだ。

『あのやんちゃ坊主がねぇ……』

⸻

―１０３番道路。

「……そうか。あいつとあいつが、この１０３番道路に出るポケモンか」

白い帽子の少年が、草むらで熱心に記録を取っていた。
その姿は、以前知っていたユウキよりもずっと大人びて見える。

「あ、いたいた！　おーい、ユウキー！」

ハルカが手を振ると、少年は顔を上げ、こちらへ歩いてくる。

「……なんだ、ハルカか。どうしたんだ？　ん？　そっちの人は……？」

ユウキの視線がオレに注がれる。
けど、すぐには気づいていないようだった。

『おいおい、寂しいな。昔、あんなに可愛がってやったオレを忘れちまったのか？』

「え……？　……あっ！　も、もしかしてアキ兄！？」

やっと気づいたか。

「う、うそ！？　なんでここに！？」

『去年親父がトウカジムのジムリーダーに就任しただろ？それで昨日、こっちに戻ってきたんだよ』

「そうだったんだ……」

『それより、聞いたぞ。博士の助手、やってるんだってな？』

「ああ。アキ兄に少しでも早く追いつきたくてさ。そのために、まずはポケモンのことをちゃんと知ろうと思ったんだ」

真っ直ぐな目をして言うユウキに、オレはほんの少し胸が熱くなる。

『そっか……』

「なあ、アキ兄」

ユウキが一歩近づき、真剣な表情を浮かべた。

『ん？』

「オレと……バトルしてくれないか？」

『……！　いいぜ』

「ほんとに！？」

『ああ。お前がどれだけ強くなったか、見てみたいしな。――ハルカ、審判頼めるか？』

「うん、任せて！」

こうして、オレとユウキのバトルが始まろうとしていた。