「あの……話を戻してもいいかな？」

『あ、すみません！』

「そこでだ。実は君に頼みたいことがあるんだ。」

『頼みたいこと……ですか？』

博士はゆっくりと鞄の中に手を伸ばし、ひとつの機械を取り出した。
それは――つい先ほど、グラエナとの戦いの時に使ったあの装置だ。

『これって……さっきのポケモン図鑑ですよね？』

「そうだ。これはポケモン図鑑。出会ったポケモンの姿やデータを、自動的に記録してくれるハイテクな機械なんだ。」
博士の声は静かだが、どこか神聖さを帯びていた。

「――これを、君に託したいと思っている。」

『Σええっ！？　ホントですか！？』

思わず声が裏返る。
ポケモン図鑑を任される――それは単なる「機械の貸し出し」じゃない。
選ばれたトレーナーにしか許されない、大きな信頼の証。

「図鑑を完成させるには、実力のあるトレーナーの協力が必要不可欠だ。
アキト君なら……安心して任せられると、私は思っている。」

『あ、ありがとうございます！』

胸の奥が熱くなる。
まさか、オレなんかが……。
夢のような現実に、思わず言葉が詰まりそうになった。

オレは深く頭を下げ、博士からポケモン図鑑を受け取った。
手のひらに収まるその重みは、機械の重さじゃない。
託された「期待」と「未来」の重さだった。

「……それと、もう一つ。これはさっき助けてくれたお礼だよ。」

博士が再び鞄の奥から取り出したのは――赤白のモンスターボール。
その中に入っているのは、あの時共に戦った小さな炎のポケモン。

『こいつは……アチャモ！』

博士は微笑む。
「どうやら、君と一緒に行きたいみたいでね。どうだろう？」

『……そういうことなら、喜んで。』

オレはボールを両手で受け取り、力強く握りしめた。

『出てこい！』

放り投げられたモンスターボールが開き、赤い光がほとばしる。
そこから現れたのは、小さな体に熱を宿す炎ポケモン――アチャモ。

「チャモ……？」

まっすぐな瞳が、オレを見つめる。
その視線に、胸の奥が震えた。

『これからよろしくな――烈火。』

「チャモ？」

首をかしげる仕草が愛らしい。
オレは笑って答えた。

『烈火――お前のニックネームさ。炎のように、力強く、熱く。気に入らないか？』

アチャモは首を横に振り、次の瞬間――ぴょんぴょんと飛び跳ねた。

「チャモ！　チャモチャモ！」

『……そっか。気に入ってくれたか。』

その後、烈火とハルカと共に研究所でしばらく過ごしてからオレは新しい仲間と共に、家路についた。