「アルハイゼン、これは？」

　朝出掛けた時にはなかった紙袋をキッチンで発見したカーヴェは、それを買ってきたであろう本人、アルハイゼンに向かってそう声を掛けた。

　キッチンにあるのだから、おそらく食品なのだろう。けれどこんな風に買ってきたものを放置しているのは、アルハイゼンらしくない気がした。いつもならサッサと自分だけで食べてしまって、同居人へのお裾分けなどしない男なのだ。

　風呂上がりなのか、タオルで濡れた髪を拭いながら現れたアルハイゼンは、カーヴェが手にした紙袋を見て言った。

「コーヒー豆だ。残りが少なくなっていたからな」

「君、また僕のコーヒーを勝手に飲んだのか……。まぁいいけど……。というか、君が豆を買ってくるなんて珍しいな」

　勝手に消費されていたのは問題だが、補充してくれるなら不問にしてやろう。せっかく買ってきてくれたのだし、さっそく淹れてみようか。
　焙煎したての豆の匂いを期待し、ワクワクと紙袋を開封した瞬間、カーヴェの動きはピタリと止まった。

　中身はたしかにコーヒー豆だ。２人で飲み比べをし、一番美味しかったと意見が一致したものが入っている。
　しかし、それだけではなく。

「これ……どうしたんだ？」

　そっと取り出したのは、白い陶器のコーヒーカップだ。金の縁取りや装飾が施されているカップは、取手まで凝っている豪華なもので、ただ眺めていたくなるほど美しいデザインだった。

「あぁ、それか。気に入ったなら使うといい」

「使うといいって、でもこれ……」

　どう見ても『今だけ！コーヒー豆を買った貴方にプレゼント！』などという粗品には見えない。いつもの店でそんなサービスはやっていないし、何より普段使い用だとは思えない華美な品なのだ。
　これだけ細かい装飾が施されていれば、それなりに値が張るものだというのも想像に容易い。
　そんなものが紙袋の中に乱雑に入れられていた。しかも、ひとつだけ。

「君が使うつもりで買ったんじゃないのか？」

「俺が使うと思うか」

「そりゃまあ……思わないけど……」

　カーヴェが同居し始めた当初、アルハイゼンの家にあった食器の数々は、それはそれは味気のないものばかりだった。食事は目で楽しむことも重要だと考えるカーヴェにとって、食器も大切な要素なのにと憤慨したことを覚えている。
　その際に食器を買い換える、買い替えないで一悶着あったものだから、アルハイゼンがこういったものに興味がないのはわかっていた。わかっているからこそ、じゃあどうして、と考えてしまう。

「君が使わないとしても、じゃあ僕が、とはならないよ。これはとてもいい品だ。普段使いには向かないし、君が特別な時に使えばいいんじゃないか」

　うっかり割ってしまうのも怖くて、慎重な手付きでカップをアルハイゼンに渡そうとした。……のだけれど。

「なら今日、君が使えばいい」

「は？」

　受け取らないどころか、不機嫌そうな顔でキッチンから立ち去ろうとする。

「ちょっと、待っ……、え、今日って、今日……？」

　今日は僕の誕生日だ。けれど、まさか。

「誕生日プレゼント……、なのか？」

　まさかと思いながらも口にすれば、去り際のアルハイゼンから舌打ちが返ってくる。カーヴェが呆気に取られているうちに、そのまま自室に引っ込んでしまった。
　キッチンに取り残されたカーヴェは、信じられない気持ちで立ち尽くしている。

「ええ……？ 本当に……？」

　あのアルハイゼンが……？

　改めてカップに目をやる。プレゼントなら納得できる品物だ。それくらい、カーヴェ好みのデザインだった。
　それならそれで言ってくれればいいのに、わざわざわかりにくいよう、紙袋に乱雑に入れていたのはどうしてだ。

「ちゃんと言ってくれないと、お礼だって言えないだろ……」

　そう言いながらも、頬が緩んでいくのを自覚した。素直じゃない後輩の、わかりにくい贈り物。
　こんなの、喜ぶなっていうほうが無理だろう。

「……よし」

　とっておきのコーヒーを淹れよう。いつもより丁寧に、美味しく淹れてやる。カップに見合うよう、特別な味になるように。
　湯を沸かし、お気に入りのミルを用意する。美しいデザインのカップと、装飾もないシンプルなカップも並べて用意した。

　アルハイゼンの誕生日には、同じように美しいカップを贈ろう。二人一緒に特別な日のコーヒーを楽しめるように。
　そう決意すると、知らずまた頬が緩んでしまった。