自分でもおかしいとわかっていのに、どうしても抜けない感覚がある。
　相手は体格も態度も大きい成人男子だ。愛想はないし、口を開けば嫌味ばかりだし、可愛さのカケラもない。

　それなのに何故か、どうしようもなく『可愛い』と思ってしまう時がある。
　我ながら恐ろしい。どんな脳内バグが起これば、あんな可愛げのない男を可愛いと思えるんだ。自分でもわからない。

　けれど頭でそう思っていても、感情はままならない。きゅっと心臓が絞られるような、どうしようもなく撫でてやりたい衝動に襲われるときがあり、自分でもどうすればいいのかわからないのだ。

　原因はそれなりにわかっている。まだ学生だった頃、アルハイゼンは僕よりも背が低く、可愛げのある少年だった。容姿が整っているのは今もだけれど、昔のアルハイゼンはどこから見ても美少年と言える容姿で、可愛いげのない態度ですら一部も隙もなく可愛かった。よくよく考えれば性格は今と大差がないのだけれど。

　僕はそんな可愛い見た目の後輩を、それはもう猫可愛がりした。何度も撫でたし、思いっきり抱きしめた回数も数えきれない。

　共同研究を始めた頃にはアルハイゼンも成長期に入り、グングン背が伸びてしまったので、それまでのような接し方は改めたけれど。それでもふとした瞬間に、昔の感覚が蘇ってしまう。

　ティナリに『アルハイゼンって、ときどきあざとくないか？』と聞いてみたことがある。答えは『大丈夫？ 検査しようか？』だったけれど。

「だって……仕方ないじゃないか……。狙ってやってるだろって思うときもあるし……、特に下から見上げられると、昔を思い出してキュンとするんだ……」

「ほう」

「君だって仕方ないと思うだろ？ 昔のアルハイゼンは、本当に可愛かったんだ。僕は彼の容姿を好ましく思っていて、叶うのならあの頃の彼をもう一度撫でてやりたいと思っている」

「時間を戻すなどということは、物理的に不可能だ」

「そんなのわかってるよ！ でも今のアルハイゼンにそんなこと、できないだろ!?」

「やりたいならやればいい」

「やればいいって……」

　…………ん？ 僕は今誰と会話しているんだ？

「どうした。可愛がりたいんだろう」

　目の前に、育ち切った後輩がいる。ソファで酒を煽っていた僕の前に跪き、まっすぐに見上げてくる。

「カーヴェ先輩？」

　そう言って小首を傾げる姿に、心臓がキュッと絞られるような心地がした。

「う、ううぅあぁ……っ！」

　それまで手にしていた酒瓶を放り投げ、思いっきり目の前の男を抱き締める。
　硬いし、デカいし、昔とは大違いだけれど。

「アルハイゼンんん……」

　名前を呼びながら頭部に頬をスリスリと擦りつければ、大きな手が僕の背中に回った。

「見上げられるのが好きなのか？」

「……うん」

　軽々と持ち上げられ、アルハイゼンの腿に座らせられる。なんという安定感だろう。安心する。

「君がそんな風に思っていたとは知らなかった」

「だって……、悔しいだろ」

「何が？」

「僕ばっかり、君を好きみたいで……」

　言った瞬間、唇に何かが触れた。

「な、に……？」

「お互いの認識に大きな差異があるのは理解した。今からその差を埋めようと思うのだが、構わないか？」

「それ……、僕が嬉しいこと……？」

「どうかな。嬉しかったかどうかは、酒が抜けてから聞かせてくれ」

　ゆっくりと傾いた視界のせいで、見下ろされる形になってしまった。けれどどういうわけか、この男が可愛いと思う感覚は抜けなかった。