カーヴェという男は、時折先輩風を吹かせたがる。

「アルハイゼン！ 遠慮せず僕に甘えるといい！」

　リビングで読書をしていたら唐突に放たれたこの発言も、そういう考えからくる発言なのだろう。『頼られたい』とでも思った、というところか。

「……すでに充分甘えていますよ、カーヴェ先輩」

　口論するのも馬鹿らしく、流すために適当な返事をした。だがさすがにこの適当さでは、誤魔化せないこともわかっている。

「わざとらしい敬語を使うな！ 絶対に思ってないだろ、そんなこと！」

　案の定、不機嫌顔で食い下がられてしまった。面倒だと思いながら、大きなため息を吐きつつ訊ねる。

「それで？ 甘えると言っても、具体的にはどんなことを？」

　お互いにいい大人で、男同士で、甘えろと言ってくること自体が意味不明だが、具体的にどのような甘え方を想定しているのかだけは気になった。

「それは僕が考えることじゃないだろう！」

　自信満々の口調で言い切られ、思わず舌打ちしてしまう。

「態度が悪いぞ、君は！」

　カーヴェは口をへの字にして説教しているが、そんなものに怯む性格ではない。少し考える素振りを見せたあと、口を開いた。

「……甘えていいのなら、ひとつ『お願い』があるのだが」

　そう切り出せば、さっきまでむくれていたカーヴェの顔が輝く。なんともわかりやすい変化だ。

「なんでも言うといい！ 僕は君の先輩だからな！」

　内容を聞く前から安請け合いとは、何度も騙されているはずなのに、学習能力がないのだろうか。
　呆れ果てながらも、望み通り甘えてやることにする。

「なら書斎にまとめてある本を、知恵の殿堂へ持って行ってくれ」

「…………は？」

「聞こえなかったのか？」

　書斎に不要な本をまとめているのだが、運ぶ時間が取れず、積んだままの状態になっていた。そこそこの量があり、カーヴェが運ぶとなると、けっこうな肉体労働になるかもしれない。
　しかし本人が甘えろというのだから、存分に甘えさせてもらうことにした。

「え、聞こえたけど……、それは甘えるってこととは違うだろ？」

「そうか？ 俺が誰かになにかを頼むのは、稀なことだと思うが」

「それはたしかにそうだけど……」

「それとも君は、自ら具体案を提示しなかったにも関わらず、俺が考えた『甘え』を否定する気か？ 『甘えろ』と言いだしたのは君なのに、自分が気に入らなければ認めないとでも？ 随分と自分勝手な言い分だ」

「まだなにも言ってないだろう！」

　畳み掛けるように責めれば、予想通りに食って掛かってくる。そしておそらく次の発言は、

「わかった！ それが君の甘え方なら、僕が本を運んでやる！」

　そう言って、足音を響かせながら書斎へ向かった。

「……クッ」

　その後ろ姿に思わず笑いがこみ上げる。本当にわかりやすくて、期待を裏切らない。

「ちょ、これ多くないか!?」

　弱々しい声が聞こえてきて、本格的に笑ってしまいそうだった。四苦八苦している姿を眺めながら、聞こえない程度の声量で呟く。

「甘えているというのは、本当なんだがな」

　本人に伝える気はないけれど、さっきの発言は嘘ではない。好きに振舞っていても愛想を尽かさないカーヴェに甘え、不要な挑発をしてくだらない口論を楽しんでいるのだから。
　目まぐるしく変わる表情を見たいがための行動で、相手がカーヴェでなければできないことだし、カーヴェでなければ意味がない。
　いろんな表情が見たいなどという欲求が、どんな感情からくるものかは理解している。だからこそ、

「いつまでも甘えてばかりいる気はないが」

　アルハイゼンが態度を変えたとき、カーヴェがどんな反応をするのか。
　楽しみは、もうしばらく取っておこうと思っている。