「君はいつもそうだ！ そんなに僕が気に入らないなら、ハッキリ言えばいいだろう！」

　カーヴェはそう言って席を立ち、同席していた男を睨む。
　怒声を浴びせられた男、アルハイゼンは、怒りをあらわにするカーヴェを前に、別段反応することもなくグラスの酒を煽っていた。

「返事もしない気か……」

　そんな態度を受け踵を返した後ろ姿に、もう一人の同席者が声を掛ける。
「どこへ行くんだい」

「手洗いだ！」

　出入り口とは逆方向へ向かうカーヴェを見送り、もう一人の同席者、ティナリがため息を吐いた。

「君たちの口喧嘩はいつものことだけど、今日は特に酷いね。虫の居所でも悪かったのかい？」

　たまたま教令院に用があり立ち寄ったスメールシティで、さらにたまたま友人と顔を合わせたとなれば、食事でも一緒にという流れになるのは自然なことだっただろう。
　二人に声を掛けたときは険悪という雰囲気でもなかったのに、気付けばこの状態である。

「いつも通りだ」

「いつも通りって……、いつもあんな風にカーヴェを怒らせているの？」

　実のところ、ティナリがこの二人と相対する機会はそれほど多くない。カーヴェ単体だったり、セノがいたりで、三人というのは珍しかった。
　カーヴェから愚痴を聞くことだけは多々あったけれど、ここまでだったなんて。

「ねぇ、実際のところ、君はカーヴェが嫌いなの？」

　ティナリのストレートな質問に、アルハイゼンが手にしていたグラスをテーブルに置きながら答える。

「俺が嫌いな人間と暮らせると思うか」

　至極簡単で、わかりやすい回答だ。

「さっきそう言ってあげればよかったのに」

　そうすれば、あそこまで怒らせることもなかっただろう。カーヴェを嫌っていないなら、わざわざ険悪になるよう振る舞う理由がわからなかった。

「カーヴェだって君の態度が柔らかければ、喧嘩腰になんてならないと思うけど」

　わざわざ喧嘩がしたい理由。そんなもの、あるのだろうか。

「……誰にでも向けられているものには興味がないからな」

「……は？ どういう意味？」

「そのままの意味だが」

　ティナリが真意を測り兼ねていると、離席していたカーヴェが戻ってきた。顔でも洗ってきたのか、わずかに髪が濡れている。

「ティナリ、せっかく会えたのにすまないが、僕はこれで失礼するよ」

「え？ あぁ、うん。いきなりだったし、予定もあるだろうから構わないよ」

　ティナリの返事を聞くなり、アルハイゼンには一瞥もくれないまま店を去るカーヴェ。顔には隠しきれない怒りが見て取れて、冷静にはなれなかったのだと伺える。

「あーあ……。あんなに怒らせて」

　咎めるように言うけれど、アルハイゼンは表情ひとつ変えずに残りの酒を飲み干した。

「俺だけに向けられる感情なら、何でもいいんだ」

　空になったグラスを指で弄びながら、そう呟く。

「え……？」

「……酒のせいか、少し喋りすぎたな。俺もこの辺りで帰るとしよう」

「あ、うん……」

　しばし呆然と店の扉を眺めていたティナリだか、ようやく言葉の意味が飲み込めてきた。

「…………自分一人に向けられる感情なら、怒りでも構わない……？」

　カーヴェはお人好しだ。愛想だっていいし、彼が笑顔を振り撒く相手は五万といるだろう。
　だから笑顔はいらない。自分だけに向けられるものが怒りでも、それが唯一なのだとしたら……、

「ダメだ。これ以上考えるのは止めよう…………」

　あまりにも捻くれた思考回路に、眩暈がしそうだ。
　アルハイゼンが置いて行った二人分の食事代を手に、会計へ向かうことにした。