【 exchange presents 】(南野秀一）


　街全体がクリスマスカラーに染まっている十二月下旬のある日。ウキウキと書店へと立ち寄った私は、絵本コーナーに見覚えのある人物を見つけた。

「あれって、南野君だよね？」

　容姿端麗、頭脳明晰、スポーツ万能。加えて誰にでも優しいという、まるで漫画の主人公のようにパーフェクトなクラスメイト。もちろん彼に憧れている女生徒は数知れずだが、未だかつて彼のOKをもらった者はいないらしい。
　そもそも彼に声をかける事からして、ハードルが高いのだ。私自身もクラスメイトではありながら、同じ役員にならなかったら会話などほとんど出来なかっただろう。実はちょっぴり彼に興味のある私にとって、偶然同じ役員になれた事は幸運だった。ただしそのお陰で、女子の嫉妬の対象にはなっていたりするのだが。

　念のため、彼の隠れファンが周りにいないかを見回してみる。十分に確認が出来た所で私は彼に声をかけた。

「よっ、南野君。こんなトコで会うなんて奇遇だね」
「北島か。相変わらず元気な奴だな」
「何よその言い草は。それよか、こんなトコに南野君がいるなんてびっくりだよ。絵本に興味あったりするの？」
「まぁ、ね」
「へぇ～、私と一緒じゃん。特に今の時期はクリスマス絵本がたくさんあるから、目の保養だよねぇ。毎年お小遣いと相談して、どれを買うかですっごく悩むんだ」

　早速目の前にある新しい絵本を手に取る。平積みで並ぶのはこの時期しかない為、できるだけたくさんの絵本を吟味しておこうと次々ページをめくっていった。

「北島は本当に絵本が好きなんだな」

　その姿を、呆れたような顔で見ている南野君。そんな風に見られているのはちょっぴり恥ずかしかったけど、私は手を止めずに答えた。

「お母さんが読み聞かせをしてくれてた影響かな。小さい頃からずっと好きなのよ。特にこういうイベント物がね。あ～もうやっぱり欲しいのがたくさんあるなぁ。コレとコレは要チェックや！　でも両方はさすがに懐にキツイ……」

　魅力的な本は、得てして高価なものだ。私は両手の中の本を何度も見比べ、悩み、そしてようやく一冊に心を決めた。

「よし、こっち！　今年の絵本はこれに決めるぞっと」

　名残惜しい気持ちと戦いながら、諦めた本を棚に戻す。ところがその本は、すぐにまた棚から離れてしまった。

「南野君？」

　手に取った人物が南野君と分かり、視線を向ける。その南野君はと言うと、片手で本を持ちながら、もう片方の手で口を押えて必死に笑いをこらえていた。

「ちょっとぉ、何でそんなに笑ってるわけ？」
「ああ、ごめん。君が必死に悩んでる姿があまりに可愛くて」
「か、かわ！？」

　思いがけない言葉が帰ってきてあたふたする私を見て、更に肩の震えが大きくなる南野君。

「もう、か……らかわないでよ！」

　恥ずかしさに大声で怒ろうとしたものの、ここが書店内という事を思い出して慌てて小声になった私に、これ以上我慢が出来なくなったのだろう。ブフッと吹き出してしまった南野君は、いつも学校で見ている大人びた姿とは全く違うように感じられた。

「ほんとごめん。でもやっぱり北島は可愛いよ」
「だからそういうのは……」
「まぁそういう事で、この絵本は俺からプレゼントするから」
「……はぁ？」

　いきなりの発言が、間抜けな声を出させる。この脈絡のない会話の流れは何なんだ？　南野君らしからぬ展開だよね？

「え～っと……何を仰っておいでにあらしゃりますんで？」
「北島、ちょっと落ち着いて日本語話そうか」
「いや、そっくり南野君にお返しするわそのセリフ。どこをどうしたら、南野君から私が絵本をもらう流れになるのよ」
「だって、クリスマスだろ？」
「そりゃそうだけど……じゃあ南野君はサンタって事？　ごめん、私に南野ワールドは理解不能だわ」

　こんなに会話の噛み合わない事は初めてで、私の頭は混乱しっぱなしだ。そんな私の戸惑いを他所に、彼は少しだけ困った顔をしながら言った。

「理解不能、か。未だ北島は子供だからな」
「何よそれ。私が子供だったら、南野君だって子供でしょ」
「まあ確かにそうなんだけどね。それじゃあもっと具体的に言おうか。俺は北島とクリスマスプレゼントの交換をしたい。俺からはこの絵本。北島からは、二十四日という日」
「……え？　私にそんな時間を与える力なんて無いよ？」
「天然だから凄いよな、北島は。そうじゃなくて二十四日の日を、俺の為に空けておいて欲しいって事」
「それって……！」
「ようやく気付いてくれた？」

　言いたい事がやっと伝わった事にホッとしたのか、小さくため息を吐く。逆に私は驚きで息を飲んでいたのだが。

「そんな素振り、今まで一度も見せた事なんて……」
「君が気付いてなかっただけだよ。大体俺が君以外の女生徒と、こんなに気安く喋ってる姿を見た事があった？」
「そういや、無いです」
「役員決めのクジが、毎回必ず俺と一緒になる事に疑問を持たなかった？」
「え？　まさか南野君が何か細工をしてたの？」
「俺が絵本コーナーにいる事を、不思議に思わなかった？」
「単純に、興味があるのかと……ってまさか……」
「最初から、北島に贈る本を見に来てたんだよ。絵本好きな事は聞いてただろ？」

　そう言った南野君は、私の手の中の本をそっと抜き取ると、二冊を重ねてレジへと歩き出した。

「あ、ちょっと南野君、それは……」
「これも俺が買うよ。その代わり、二十四日はちゃんと空けておくように。初デートなんだからオシャレして来いよ」
「でも……」

　一日空ける事くらいはどうって事も無いけれど、さすがに物と交換というのはちょっと……。それを伝えようと私が口を開けた時、南野君が背中越しに言った。

「物で釣るってわけじゃないけどね。好きな物をもらった記憶って、忘れられないだろう？　しかもそれがずっと取っておける物なら尚更。――そういう事だよ」

　その言葉にどれほど深い想いが込められているのか。肩越しに見えた南野君の頬が少し赤らんでいた事に気付き、鈍い私でもすぐにそれを理解できた。

「……ん、分かった。遠慮なくもらっとくね。ありがと」

　南野君の横に駆け寄り、見上げながら言う。
　私の答えに満足したのか、南野君はとても嬉しそうな笑顔を私に返してくれたのだった。

～了～