通りすがりに見かけた一人の男が、まだ火の点いていない煙草を指に挟んだまま、どこかを見つめている。視線を追うと、往来のど真ん中に子猫が蹲っていた。
　そろそろ車が増える時間であり、このまま放っておいては轢死してしまうかもしれない。

　男は暫く何かを考えていたようだが、一つため息をつくと煙草を懐にしまい、ゆっくりと子猫に近付いていく。既に怪我をしているのか子猫は微動だにせず、男が近付いても逃げようとはしなかった。

　やがて男は子猫を持ち上げ、どこかへ移動する。気になってしまった私は、そっと後をつけてみた。
　着いた場所は動物病院。預けてすぐに出てきたようで、病院から一歩出たと同時に男は煙草に火を点けた。

「で？　お前は何してる？　一人でスパイごっこでもしてんのか？」

　私がつけていた事に気付いていたらしい。呆れたように言われ、木の陰に隠れていた私はゆっくりと男に近付く。

「怪しい気配ダダ漏れじゃねーか。詩織はやっぱり尾行の才能ねーな」

　ふうっとこちらに煙を吹きかけ、呆れたように言うこの男は、私の上司である真選組副長の土方十四郎だ。

「そんな言い方ないでしょう？　これでも頑張ってるのに……」
「監察見習いっつっても、期限はあるからな。規定に達しなきゃクビだ、クビ」

　面倒臭そうに手を振りながら言われ、カチンときてしまう。

「もう、トシくんの意地悪！　さっきの子猫にはあんなに優しくしてあげて、病院にまで連れてってあげたのに。何で私にはそんな酷い事言うの？」
「ったり前だバカ！　猫とお前を同列に扱えるかってんだ。あと真選組の隊士でいたいなら、その呼び方はやめろ！　幼馴染ってのは忘れて副長と呼べと、あれほど言ってるだろうが」
「ぶーぶー」
「豚は出てけ」
「メーメー」
「羊か？　ヤギか？」
「にゃあ」
「猫は……ああ、もう良い」

　私の相手をするのが面倒になったのだろう。大きくため息をついたトシくんは、私の頭にポンと手を置いて言った。

「ったく……お前みたいな奴は、山崎の下に置いておくに限るな」
「それってどういう意味よ」
「さあな。さっきの猫と同じだろ」
「意味分かんないんですけど！」
「てめェで考えろ」

　そう言ってトシくんは私の疑問に答えてくれぬまま、屯所へと歩き出してしまう。

「何なのよもー」

　不満を口にしながらも、その後ろを追いかける私。ところがそこに、風に乗って微かに聞こえてきたトシくんの声。

「監察なら理由をつけて前線から外せるし、真選組の中では一番安全だからな。山崎に見張らせてりゃ、詩織に手を出す奴もいねェだろうしよ。ったく、俺が毎日どんだけヒヤヒヤしてると思ってんだ」

　……それってつまり、私を大切に思ってくれてるって事？　さっきの子猫と同じって事は、危ない場所から遠ざけようとしてくれてくれてたんだ。
　相変わらず分かりにくくて、不器用な人だなぁと思いながらも、嬉しくなる。

「トシく〜ん。一緒に帰ろ」
「だから副長と呼べってんだよ！」
「はぁい。トシくん副長」
「……頭痛くなってきた」
「大変！　山崎さんにお薬貰わなきゃ」
「いらねェ。お前が黙れば済む事だ」
「何よそれ。とにかくちゃんとお薬を……」
「ったく、分かったよ。だったら薬は今もらう」
「……え……？」

　不意に私の唇を覆った、少しカサついた薄い唇と煙草の匂い。大人の苦味の混ざった、でも優しい甘さが私の心に広がっていく。

「詩織が静かになったら頭痛も消えた。さっさと帰るぞ」

　そう言って、今度こそ屯所へと足早に歩き出すトシくん。呆気にとられていた私が目にしたのは、後ろからでも分かる程に顔を赤くしたトシくんの背中だった。

「これって……ファーストキスだ……」

　心臓がトクリと跳ねる。

「置いてくぞ！」

　トシくんが振り向かず、でも私を気にして声をかけてくれる。
　言葉に出来ない幸せを目一杯噛み締めながら、私はトシくんの後を追って屯所に向かったのだった。

〜了〜