「何だこりゃァ！？」
「緊縛の術よ。逃げようとは思わないことね」

　そう言って高い草をかき分け出てきたのは一人の女。シンプルなハイネックのカットソーにジーパンという出で立ちは、到底登山客とは思えない。年の頃なら二十代半ばだろうか。銀時の姿を確認すると口角を上げ、「初っ端から九尾のような大物を捕らえられるなんて、ラッキーだわ」と言いながらゆっくりとこちらに近づき、大の字に倒れたままの銀時を上から見下ろす。

「あ、先に言っておくけど、私に幻術は効かないわよ。防御用のコンタクトをしてるからね」

　目元を指差して勝ち誇ったように言った女は、その指を今度は銀時の額に向けた。

「今貴方に刺したこの縛針（しばり）は、私にしか抜けないわ。それが刺さっている限り、貴方は私の傀儡となる。無理に抗えば容赦なく消滅させるから、覚悟しておいてね」
「……女の祓い屋か……」

　それまでずっと黙って女の話を聞いていた銀時が呟く。体は動かせないが、目や口の自由までは奪われてはいない。術の不快感で眉間にシワを寄せながら、銀時は探るように女を見た。
　どうやら先程の妙な感覚は、この女が関係しているようだ。その証拠に、いつもの銀時ならこんなヘマなどはしないだろう。

「なかなかやるねェ、お姉さん」

　少し探りをかけようと、軽口を叩く。そんな銀時に詩織は余裕の笑みを浮かべて答えた。

「それはどうも。これでも祓い屋仲間の間では名が知られてるのよ」
「へェ……そんじゃ、その知られてる名前を教えてくんない？」
「は？　駄目に決まってるでしょ。妖怪に名を知られたら、呪をかけられちゃうじゃない」

　呆れたように言いつつも、銀時から感じる妙な余裕が気になる。念のためにもう一度術の効果を確認しておこうと、女は銀時の傍へとしゃがみ込んだ。

「ん、術はちゃんとかかってそうね。でも長くは保てなさそうだし、早速こちらの質問に答えてもらうわ」
「質問だァ？　何を聞こうってんだよ。妖怪の巣の在り処でも教えろってか？　残念ながら俺に仲間はいねェぞ」」
「違うわ。私が聞きたい事は一つ。妖怪が付ける刻印の意味を教えて」
「刻印……？」

　女の言葉に、銀時のまぶたがピクリと震えた。

「ひょっとしてお前、妖怪に痕を付けられたとでも言うんじゃねーだろうな？」
「付けられたというか、付いていたというか……」
「何だそりゃ。でもまァどうせ虫に刺されたかなんかだろ。お前の体からは妖怪の気を全く感じねェ。もしそんなモンがありゃァ、俺が真っ先に気付いてるはずだ」

　身動きは取れずとも、気配を探ることはできる。だがどんなに意識を集中してみても、女から感じられるのは最初と同じ人間としての気配のみで。妖怪が自らの所有物の証とする、痕独特の妖気を感じ取ることは出来なかった。
　しかしその疑問はあっさりと解決する。

「ああ、だってこの服、特別な術を施してあるんだもの。分からなくて当然よ。妖怪だらけのこの山で刻印をひけらかすなんて、自殺行為だわ。でもこうすれば……ほら、嘘じゃないってことが分かるでしょ？」

　そう言って首元に手をかけた女は、襟を引き下げた。と、その瞬間、銀時の目が見開かれる。

「まさか……っ！」