時の泡沫
「待ってはったんやろな、お琴はん」
副長が会いに行ったと言う事は、彼女は他所に嫁ぐ事なく待ち続けていた証。
「罪なお人やな、副長は」
苦笑いが漏れる。
どこに行っても目に留まる男だとは分かっていたが、それらはあくまで一夜限りの夢物語。
しかしお琴さんは違う。例え夫婦の形は叶わなくとも、お互いの存在は深く心に刻まれているだろう。
「なぁ、沖田はん……お琴はんはうちと似てはる？」
「いえ……でも何故ですか？」
話を聞いていて、最も不安に思った事。それは……。
「うちは、お琴はんの身代わりなんやろか」
許婚として縛り付ける程の想い人と、同じ文字を持つ女だったから。彼女を重ねて見ていたのでは……。
そんな事は無いはずなのに、一度浮かんだ不安は消えなくて、胸を絞めつけている。
「うちは……」
突如ポロリ、と大粒の涙が溢れた。泣くつもりなど無かったのに、意に反して一度緩んだ涙腺は、止まる事を知らないらしい。そんな私を見て、沖田さんが困った顔をしていた。
「すみません……私が余計な事を言ってしまったから……」
戸惑いながら、私の頬に手を当てて涙を拭ってくれる。その手は思っていたより硬くて、体調が悪くても必ず毎日刀に触れているのだろうと感じた。
「いえ……うちこそみっともないとこ見せてしもて……すんまへん」
謝りながらも、流れ続ける涙が滑稽だ。
「うちも未だ未だやな……こんな事くらいで泣いとったらあかんのに。山崎烝、一生の不覚ってやつやな。あ、そないな事より沖田はん、咳が止まってはりますやん」
私の涙を拭い続けてくれる沖田さんを、これ以上困らせてはいけない。自分の気持ちを切り替えるためにも、私は話題を変えてしまおうとした。ところが……。
「無理、しないで下さいよ」
突如沖田さんの真剣な眼差しが間近に現れ、そのまま視界を塞ぐ。
「……っ！」
沖田さんの熱い唇が、私の眦に触れた。溢れ続けている涙を掬い取るように、そっと這わされた舌がくすぐったい。
「沖……」
「何故貴方はそうやって、自分だけ我慢するんですか？ こんな話を聞いたのに、どうして笑おうとするんですか！？」
怒ったように言いながら、沖田さんは何度も私に口付ける。それは涙の痕を辿るように、瞼から頬へと移動していった。
「そんなにも土方さんじゃなきゃダメなんですか！？ 私だって……！」
最後に唇を重ね、私を抱きしめる。想いの大きさを表すような抱擁は、とても力強かった。
「前にも言いましたよね？ 私は貴方が好きです」
「沖田はん……」
「本当は労咳と分かった時点で一度諦めたんですよ。でも……忘れられなかった」
再び重ねられた唇は、貪るように荒々しくて。逃れようと体を捩っても、がっしりと抱きしめられて抜け出す事が出来ない。差し込まれた舌が絡め取ろうとしているのは、私の心なのだろうか。呼吸をする事も忘れる程の情熱は、徐々に体の力を奪っていく。
「んっ……はぁ……っ」
漸く唇が離れた時には、頭の中が真っ白で。足りなくなっていた空気を吸う為に、ただひたすら肩で息をする。沖田さんの肩に顎を乗せる形で寄りかかり、ここから離れる事すら思いつかなくなっていた。
「山崎さん……」
私からの返事は無いのに、沖田さんは語り続ける。
「何度でも言います。私は貴方が好きです。私は土方さんと違って先の無い人間ですが、だからこそ貴方だけを見て、貴方だけを大切に想います」
ぼんやりした頭で、その語りを聞いていた。見えてはいないが、きっと沖田さんは優しい表情をしているのだろう。その言葉は、愛おしさをまっすぐに伝えてくる優しい声音だから。
「私は……ね、山崎さん。誓ったんですよ。この屯所に移ってきた日の夜、貴方と土方さんの姿を見た時に……貴方を私の腕の中に留め置こうと」
「……っ！」
ビクリと体が震える。それは意識が引き戻された瞬間だった。まさかあの夜、私たちの姿を見ていた者がいたとは。 しかもそれが沖田さんだったなんて……！
「あ……の……」
「土方さんは気付いていましたよ。何も言ってきてはいませんし、私も自分からは何も言ってませんけどね」
沖田さんの腕の力が緩み、私の体が自由になる。そっと沖田さんの顔を見上げると、泣きそうな顔になっていた。
「沖田はん……」
「いつもの貴方なら、私の気配にも気付いていたでしょう。でもあの時、貴方は全く気付いていなかった。それ程までに土方さんの前では気を抜いてしまうんですね。土方さんしか……見えていなかったんだ」
「そ……れは……」
痛い所を突かれ、言葉に詰まる。
だがそれは間違いない事実だ。私はあの時山崎烝ではなく、琴尾として副長に……歳三さんに私の全てを預けていた。
「あの土方さんまで、貴方に夢中で暫くは私の存在に気付けていなかった。……あんな姿を見せられたら、私は……！！」
沖田さんの表情が一変する。殺気とは違う、でも鋭い空気を纏い、勢いよく私を押し倒した。
「おき……っ！」
咄嗟に受け身を取ったが、そのまま押さえつけられてしまい身動きが取れない。
「沖田はん！ 何を……っ」
「私と土方さんの何が違うんですか！？ 何で私を選んでくれないんですっ！？」
それは、沖田さんの心からの悲鳴だった。
「私だって、貴方の全てを愛せます。……それを証明して見せますよ」
「なっ……！」
沖田さんの目は、本気だ。私は慌てて逃げ出そうとするが、手足の自由を奪う形で圧し掛かられているため、体を捩ることも出来ない。
「沖田はん！ やめ……っ！」
「やめませんよ。貴方に私の気持ちが伝わるのなら、どんな事だってします」
「こんなやり方じゃ……ん……っ！」
抗議する私の唇を塞ぐように口付けて来た沖田さんは、唇を重ねたまま私の着物に手をかける。そして帯を解こうとした時……変化が起きた。
「……ぐっ……！」
勢いよく跳ね起き、私から離れると部屋の隅に倒れ込む。そのまま胸を押さえ、体を丸めた沖田さんは咳き込み始めた。
「ゴホッ！ ゴホゴホッ、ゴホッ！」
「沖田はん……！？」
あまりに苦しそうな咳に、今あった事も忘れて駆け寄った。少しでも楽になるようにと背中をさするが、咳は止まる気配がない。それどころか咳は増える一方で。
このままではいけないと、私は咳止めを取りに行こうとした。……が。
「ガハッ！！」
「沖田はんっ！！」
畳の上に、紅い花弁が舞う。
「～～～～っ！！」
それは、沖田さんにとって初めての喀血だった。
副長が会いに行ったと言う事は、彼女は他所に嫁ぐ事なく待ち続けていた証。
「罪なお人やな、副長は」
苦笑いが漏れる。
どこに行っても目に留まる男だとは分かっていたが、それらはあくまで一夜限りの夢物語。
しかしお琴さんは違う。例え夫婦の形は叶わなくとも、お互いの存在は深く心に刻まれているだろう。
「なぁ、沖田はん……お琴はんはうちと似てはる？」
「いえ……でも何故ですか？」
話を聞いていて、最も不安に思った事。それは……。
「うちは、お琴はんの身代わりなんやろか」
許婚として縛り付ける程の想い人と、同じ文字を持つ女だったから。彼女を重ねて見ていたのでは……。
そんな事は無いはずなのに、一度浮かんだ不安は消えなくて、胸を絞めつけている。
「うちは……」
突如ポロリ、と大粒の涙が溢れた。泣くつもりなど無かったのに、意に反して一度緩んだ涙腺は、止まる事を知らないらしい。そんな私を見て、沖田さんが困った顔をしていた。
「すみません……私が余計な事を言ってしまったから……」
戸惑いながら、私の頬に手を当てて涙を拭ってくれる。その手は思っていたより硬くて、体調が悪くても必ず毎日刀に触れているのだろうと感じた。
「いえ……うちこそみっともないとこ見せてしもて……すんまへん」
謝りながらも、流れ続ける涙が滑稽だ。
「うちも未だ未だやな……こんな事くらいで泣いとったらあかんのに。山崎烝、一生の不覚ってやつやな。あ、そないな事より沖田はん、咳が止まってはりますやん」
私の涙を拭い続けてくれる沖田さんを、これ以上困らせてはいけない。自分の気持ちを切り替えるためにも、私は話題を変えてしまおうとした。ところが……。
「無理、しないで下さいよ」
突如沖田さんの真剣な眼差しが間近に現れ、そのまま視界を塞ぐ。
「……っ！」
沖田さんの熱い唇が、私の眦に触れた。溢れ続けている涙を掬い取るように、そっと這わされた舌がくすぐったい。
「沖……」
「何故貴方はそうやって、自分だけ我慢するんですか？ こんな話を聞いたのに、どうして笑おうとするんですか！？」
怒ったように言いながら、沖田さんは何度も私に口付ける。それは涙の痕を辿るように、瞼から頬へと移動していった。
「そんなにも土方さんじゃなきゃダメなんですか！？ 私だって……！」
最後に唇を重ね、私を抱きしめる。想いの大きさを表すような抱擁は、とても力強かった。
「前にも言いましたよね？ 私は貴方が好きです」
「沖田はん……」
「本当は労咳と分かった時点で一度諦めたんですよ。でも……忘れられなかった」
再び重ねられた唇は、貪るように荒々しくて。逃れようと体を捩っても、がっしりと抱きしめられて抜け出す事が出来ない。差し込まれた舌が絡め取ろうとしているのは、私の心なのだろうか。呼吸をする事も忘れる程の情熱は、徐々に体の力を奪っていく。
「んっ……はぁ……っ」
漸く唇が離れた時には、頭の中が真っ白で。足りなくなっていた空気を吸う為に、ただひたすら肩で息をする。沖田さんの肩に顎を乗せる形で寄りかかり、ここから離れる事すら思いつかなくなっていた。
「山崎さん……」
私からの返事は無いのに、沖田さんは語り続ける。
「何度でも言います。私は貴方が好きです。私は土方さんと違って先の無い人間ですが、だからこそ貴方だけを見て、貴方だけを大切に想います」
ぼんやりした頭で、その語りを聞いていた。見えてはいないが、きっと沖田さんは優しい表情をしているのだろう。その言葉は、愛おしさをまっすぐに伝えてくる優しい声音だから。
「私は……ね、山崎さん。誓ったんですよ。この屯所に移ってきた日の夜、貴方と土方さんの姿を見た時に……貴方を私の腕の中に留め置こうと」
「……っ！」
ビクリと体が震える。それは意識が引き戻された瞬間だった。まさかあの夜、私たちの姿を見ていた者がいたとは。 しかもそれが沖田さんだったなんて……！
「あ……の……」
「土方さんは気付いていましたよ。何も言ってきてはいませんし、私も自分からは何も言ってませんけどね」
沖田さんの腕の力が緩み、私の体が自由になる。そっと沖田さんの顔を見上げると、泣きそうな顔になっていた。
「沖田はん……」
「いつもの貴方なら、私の気配にも気付いていたでしょう。でもあの時、貴方は全く気付いていなかった。それ程までに土方さんの前では気を抜いてしまうんですね。土方さんしか……見えていなかったんだ」
「そ……れは……」
痛い所を突かれ、言葉に詰まる。
だがそれは間違いない事実だ。私はあの時山崎烝ではなく、琴尾として副長に……歳三さんに私の全てを預けていた。
「あの土方さんまで、貴方に夢中で暫くは私の存在に気付けていなかった。……あんな姿を見せられたら、私は……！！」
沖田さんの表情が一変する。殺気とは違う、でも鋭い空気を纏い、勢いよく私を押し倒した。
「おき……っ！」
咄嗟に受け身を取ったが、そのまま押さえつけられてしまい身動きが取れない。
「沖田はん！ 何を……っ」
「私と土方さんの何が違うんですか！？ 何で私を選んでくれないんですっ！？」
それは、沖田さんの心からの悲鳴だった。
「私だって、貴方の全てを愛せます。……それを証明して見せますよ」
「なっ……！」
沖田さんの目は、本気だ。私は慌てて逃げ出そうとするが、手足の自由を奪う形で圧し掛かられているため、体を捩ることも出来ない。
「沖田はん！ やめ……っ！」
「やめませんよ。貴方に私の気持ちが伝わるのなら、どんな事だってします」
「こんなやり方じゃ……ん……っ！」
抗議する私の唇を塞ぐように口付けて来た沖田さんは、唇を重ねたまま私の着物に手をかける。そして帯を解こうとした時……変化が起きた。
「……ぐっ……！」
勢いよく跳ね起き、私から離れると部屋の隅に倒れ込む。そのまま胸を押さえ、体を丸めた沖田さんは咳き込み始めた。
「ゴホッ！ ゴホゴホッ、ゴホッ！」
「沖田はん……！？」
あまりに苦しそうな咳に、今あった事も忘れて駆け寄った。少しでも楽になるようにと背中をさするが、咳は止まる気配がない。それどころか咳は増える一方で。
このままではいけないと、私は咳止めを取りに行こうとした。……が。
「ガハッ！！」
「沖田はんっ！！」
畳の上に、紅い花弁が舞う。
「～～～～っ！！」
それは、沖田さんにとって初めての喀血だった。
