「普通に暮らしてりゃ、足を踏み入れる事の無かった世界に引きずり込んじまったんだぜ？　未だ二十歳にも満たないガキが命のやり取りをするなんて、あっちゃなんねーだろ」
「……そんなもんか？」

　コイツの言葉は予想出来ていたから、こちらも答えるのは簡単だ。

「じゃあ聞くが、お前が攘夷戦争に参戦していた時はいくつだった？」
「それは……！」

　ハッと俺を見た瞳に、未だ鈍いが光が宿る。当時の事を思い出しているのか、その表情は苦悶していた。

「そん時のお前は、どんな理由で参戦していた？　身近な大人に引きずり込まれてってわけじゃねーよな。あいつらも同じだろ。それに……」
「それに？」

　苦しげな表情のまま、万事屋は俺に言葉の続きを促す。俺は一つ深呼吸すると、秘めていた胸の内を明かした。

「もしそれを悩まなきゃなんねーのなら、俺も同じだ。総悟を引きずり込んだって事になっちまう」

　総悟自身が選んだ道だとは思いながらも、割り切れない自分は確かに存在している。だがそれを口にすれば、俺自身が揺らいでしまうからと隠し通してきたのだ。

「お前の気持ちも分からなくはねェ。だがガキはガキなりに自分で身の振り方を考えてんだ。だったら大人の俺たちはそれを受け入れて、守ってやりゃァ良いだろ？」
「あいつらを守る……」
「別にガキより俺たちの方が、特別優れてるわけでも強いわけでもねーけどよ。それでも少しだけ長く生きてる分、見てきた物や経験は多い。って事はそれなりに器も広いんじゃねーのか？　少なくとも俺はそのつもりでいる」

　そう言って、俺は万事屋の目をじっと見つめた。

「ついでに言うと、お前を受け入れられるだけの余裕もあるからな。一人で抱え込むくらいなら、俺に吐き出せ」
「……土方……」

　俺の言葉に、万事屋の顔がくしゃりとゆがむ。
　あぁ、こんなにもコイツは追い詰められていたのかと思うと、俺の心も痛んだ。

「よろず……いや、銀時」

　少しだけ迷いはしたが、俺はコイツの名前を呼んだ。
　一瞬驚いたように目を見開いた万事屋だったが、すぐにフッと照れたような笑みを見せる。

「何だよ」
「いつだって俺はお前の側にいる。俺が好きで勝手にお前の隣にいる事を選ぶんだ。お前は気にせず俺に寄り掛かれば良い。あのガキ共が重く感じるほど疲れたら、俺が支えてやるから。俺だけじゃ無理なら真選組がいる。なんてったって市民を守る町の警察だからな。お前たち市民の一人や二人、簡単に守れるさ」

　そう一息に言った俺は、壁に着いていた手をゆっくりと万事屋の後頭部に回した。

「だからもう、心配いらねーよ」

　そのまま顔を近付け、キスをする。何の抵抗もなく重なった万事屋の唇は、少しだけ震えていた。

「約束の印、な。まぁここは外っつー事でこれは認印レベルだが、場所を変えれば実印レベルのもんをシてやるぜ」
「ばァか。おかしな例えをしてんじゃねェよ。ガラじゃねーだろ」
「……だな」

　二人してクスリと笑う。その顔は先ほどまでとは違い、明るいものだった。

「あー……その、ありがとよ、土方」

　うっすらと頬を染め、照れくさそうに言う万事屋に俺は答える。

「そんな顔見せられたら、直ぐにでも実印を押したくなっちまうだろうが。……確か近くに良い宿があったな。行くぞ」
「ちょっ、マジで！？　土方君ってこんなにがっつくキャラだったっけ？」
「お前限定に決まってんだろ」

～了～