いつだって、思いもよらぬ出来事は唐突に起きるものだ。
　もちろんそれは、万事屋も例外では無い。

『本日午後3時頃に参上つかまつる』

　そんな手紙が配達されたのは、そろそろ昼時を迎えようとしていた頃。いつものように依頼もなく、暇を持て余していた万事屋メンバーは、例のごとくグダグダとしながらこの手紙について語り合っていた。

「一体何なんでしょうね、この手紙は。差出人はおろか、用件も書かれてないなんて、ただの悪戯じゃ無いですか？」
「意味もなくここに手紙を送ったってか？　郵便料金払ってまで、こんな悪戯をするような物好きなんているかよ」
「分からないアルよ。3時頃にこの手紙が爆発するかもしれないアル。さっさと捨てるヨロシ」
「いやいや、どう見ても普通の紙だから。爆発したらむしろ凄いから」

　テンポよく会話をしているが、見れば銀時はジャンプを読んでいるし、神楽は酢昆布をかじりながらソファに寝転がっている。かろうじて真面目に手紙を確認しているのは、新八だけだ。

「う〜ん、でもこの手紙の文字、どこかで見た事がある気がするんですよね。二人とも心当たりありませんか？」

　眉間にしわを寄せつつ手紙を眺めていた新八に促され、ようやく二人も手紙を見る。しかし新八と同様、何となく見たことがあるような……という感想しか出てこない。

「ま、悩んでても仕方ねェし、時間になって誰かが来りゃソイツだろ。とりあえず待ってようぜ」
「そうネ。頭を使うと腹が減るし、まずは何か食べるとイイネ。おいメガネ、何か食いモン出せや」
「単に考えるのが面倒になって、お腹が減ったってだけでしょうが！　あんたらホントにやる気のない人生送ってんな」

「な〜に言ってんの。銀さんはいつだってやる気満々ですよ？　ジャンプだって真面目に発売日の早朝に買いに行ってるよ？」
「私だって、いつでも胃袋スタンバイOKアルよ。ほら駄眼鏡、飯は未だか？」
「……あんたらに聞いた僕が間違いでしたよ……」

　頭を抱えつつ、トボトボと台所へ向かう新八。
　いつものように万事屋には、無駄に平和な時間が流れているのだった。

――そう。手紙の予告にあった、午後3時までは。



　やがて訪れた午後3時。
　念の為、と体裁を整えて時間を迎えた万事屋の三人が、時計を見つめていた時――

　ドンドンドン！　ガシャーンッ！

　玄関から凄まじい音が聞こえて来たかと思うと、白い物体が恐ろしい速さで部屋に突っ込んで来た。

「なっ！？」

　驚いた三人が慌ててソファの影に隠れると、その物体はドンッとテーブルに乗って踏ん反り返った。
　そうっとソファの上から頭を覗かせ、正体を確認すると……。

「エリザベスさんっ！」

　それはなんとエリザベスで。驚く三人を見下ろして立ちながら、いつものようにプラカードを掲げる。

『間に合ったようだな』
「何が間に合っただコラ！　人ん家打ち壊してんじゃねーよ、弁償しろや！」

　銀時が怒りながら睨みつけるが、エリザベスは涼しい顔……と思われるいつもの無表情で華麗にスルーし、次々とプラカードを掲げていった。

『壊してない。壊れただけだ』
『そんな事より桂さん達が大変だ』
『手に負えない。ボスケテ』

「ボスケテって何だーっ！」
「セクシーコ〇ンドーか？　ボスは私アルか？」
「っつーか壊れただけってテメェ、ヅラと同じような言い訳を……ん？　ヅラ達が大変？」

　プラカードの突っ込みどころが多すぎたせいか、大切な部分が伝わるまでに時間がかかってしまったようだ。ようやく桂の名前に気付いた銀時が疑問形を発したことで、話は核心に迫る事となる。

『もうどうして良いか分からない』
『このままでは命も危うい』

「ちょ、ちょっと待って下さいエリザベスさん。命も危ういって、桂さんに危険が及んでるんですか？　そもそも桂さん達の『達』って誰の事なんですか？」
「どうせ友達のいない桂アル。犬とか猫とか空気嫁とか、そんなやつらネ」
「神楽ちゃん、失礼にも程があるって。攘夷志士の皆さんが捕まったとか、そういう事じゃないんですか？」

　勝手な想像で話す二人に、エリザベスが答えようとした時だった。
　キュピーン！　と鋭い殺気のようなものを、銀時とエリザベスが同時に感じ取る。

「今のは……？」
『しまった、予想以上に早い！』
「エリザベス？」

　珍しく焦りを見せるエリザベスに、銀時も緊張し始めた。

『奴らが……奴らが来るっ！』