第７章 胸裏
「っぶねっ！」
咄嗟にかわした土方だったが、蘭の刀の切っ先は着物を掠めていたようで、袴の一部が切り裂かれている。
「何これ、さっきとは全然動きが違うんだけど」
総司は、土方に近寄りながら苦々しげに言った。
「屋内の戦いに弱いタチって事？ それとも私達をからかってたわけ？」
そして土方が切られた箇所を確認し、蘭を睨みつける。
「何だ、中までは切れてないのか」
「おい、そりゃどういう意味だよ、総司」
「別に～。土方さんが戦闘不能になってくれた方が、私の戦う場面が増えるのになと思っただけですよ。……で、どうするんですか？ 何かあいつ、また強くなってるけど」
ふざけた会話をしながらも、彼らは何とか蘭を倒す方法は無いかと模索していた。
今まで彼らは、新選組として様々な敵と対峙してきたが、ここまで倒すのに苦労させられた相手などいなかった。だからこそ今回も何としてでも勝ちたい、やり込めたいと思うのは、彼らの意地でもあるのだろう。
その時、一 がポソリと言った。
「刀……」
「ん？ 何だ？ 斎藤」
戦いの最中、土方がいる時は常に黙して語らず、命令を実行するのみの一が口を開く。それはとても珍しい事の為、土方がすぐに反応した。
「気になる事があるのなら言ってみろ」
「はっ。奴は屋内での戦闘の際、自分の刀を使う事を躊躇して動きが鈍っていたように見えました。あの刀は平助に頼まれて俺が先程砥いだのですが、古い上に手入れが下手ではあったものの、とても大切にされていたようです」
「ってぇ事は、あの刀には相当な思い入れがあるってわけだ。だが以前は派手に使ってなかったか？ ……まぁ良い。一つ揺さぶりをかけてみるか。総司、斉藤。同時にいけるな？」
「承知」
三人の会話は、蘭の耳には届かない程の小さな声。だが彼らの明確な意志だけは、その雰囲気で分かる。
「……来る」
左右から回り込むように走ってきた総司と一が、同時に刀を振り下ろした。刀の着地点を見極め、敢えて前へと飛び出した蘭に土方が正面から斬りかかる。
その刀を受け止めた時だった。
「もろてくで」
「しまった……っ！」
左の腰から、一瞬で消え去った物。
土方の刀の力を受け流すようにしながら取り返そうとしたが、それは叶わず。蘭の刀は、山崎の手によって奪われていた。
「貴様……っ！」
「すんまへんな、蘭はん」
突如現れた山崎に向けて、蘭が刀を振り下ろそうとする。だが咄嗟に蘭の刀で受けようとした為か、寸手の所でピタリと止まった。
「くっ……」
蘭が歯噛みする姿に、土方たちも確信する。
「さっきの弱さは、本当にその刀が理由だったんだ」
呆れたように言いながら総司は山崎に歩み寄り、彼が奪い取った刀を眺めた。
「……特に変わった物のようには見えないけどね。何か隠された秘密とかがあったりするわけ？」
「返せ」
「や～だね。あんたの弱みになるなら、余計に返せない」
にやりと笑う総司が蘭の刀を山崎から奪い取り、抜き身にする。
「ちょっ、沖田はん、それはまずい……」
「何でさ。あいつがこれを大事にする理由を、実際に使って調べてみるだけだよ」
そう言った総司は、刀を蘭に向けた。
「さ～て、どんな斬れ味か……」
だがその先の言葉は、紡げない。まるで無数の針が突き刺さったような凄まじい殺気に、体が縫い付けられてしまう。それは他の者達も例外ではなく、誰一人その場を動く事が出来なくなってしまった。
そんな中、殺気を放った張本人の蘭は、悠々と総司の手から刀を取り返して鞘に納める。その時周りの者達が蘭を見つめていた表情は皆同じで、慄然としていた。
だからこそきっと、平然としているように見える蘭の唇が小さく震えていた事など、誰一人気付いてはいないだろう。
「もう……私の事は放っておいてくれ」
蘭はそう言うと、門に向かって歩き出した。
「ま……っ！」
待て！ と叫びたいのに。声も体も自由にならない総司や土方達は、蘭がこのまま立ち去るのを見ているしかない。
ところが。
「蘭！」
たった一人、蘭の歩みを止められる者が存在していたようだ。振り向きはしないものの、蘭の体はびくりと大きく震えて足が止まる。
「行くなよ、蘭！ お前はここにいなきゃだめなんだ！」
叫びながら玄関から出てきたのは平助。未だ少々痛みが残っているのか、後頭部を押えながらも蘭の所まで歩いて行くと、その肩に手を置いた。
「今、雅さんから話を聞いたんだ。この刀は義理のおやじさんの形見なんだろ？」
「どうしてそれを……！」
「詳しくは知らねーけど、なんか雅さんがお前のおふくろさんの事も知ってるみたいだぜ」
まさかの話に、蘭からの殺気が完全に消え失せる。お陰で体が自由になった総司達は、流れ出ていた冷や汗をようやく拭う事が出来た。だがその代わりに、今度は蘭の頬を冷や汗が伝う。
「そんなバカな！ 騙されるものか。私は……」
「騙してなんぞおらん。おサエちゃんには一度だけやけど会うた事もあるんえ」
平助の後を追うように玄関から出てきた雅は、何故かほっとしたような笑みを浮かべていた。その表情は、蘭を更に動揺させる。
「何故お前がその名を知っている！？ まさか見世の……」
「それは違う。とにかくあんたは八木の用心棒としてここに残らなあかん。それ以外の選択肢は無いと思うてや」
そう言って、雅は蘭の正面に立った。
「源介兄さんに託された命や。全力で守ったるしな」
「兄……だと……？」
固まる蘭に手を伸ばし、そっと前髪を避けてやる。初めて見つめ合う事の出来た目は、戸惑いに揺れていた。
咄嗟にかわした土方だったが、蘭の刀の切っ先は着物を掠めていたようで、袴の一部が切り裂かれている。
「何これ、さっきとは全然動きが違うんだけど」
総司は、土方に近寄りながら苦々しげに言った。
「屋内の戦いに弱いタチって事？ それとも私達をからかってたわけ？」
そして土方が切られた箇所を確認し、蘭を睨みつける。
「何だ、中までは切れてないのか」
「おい、そりゃどういう意味だよ、総司」
「別に～。土方さんが戦闘不能になってくれた方が、私の戦う場面が増えるのになと思っただけですよ。……で、どうするんですか？ 何かあいつ、また強くなってるけど」
ふざけた会話をしながらも、彼らは何とか蘭を倒す方法は無いかと模索していた。
今まで彼らは、新選組として様々な敵と対峙してきたが、ここまで倒すのに苦労させられた相手などいなかった。だからこそ今回も何としてでも勝ちたい、やり込めたいと思うのは、彼らの意地でもあるのだろう。
その時、
「刀……」
「ん？ 何だ？ 斎藤」
戦いの最中、土方がいる時は常に黙して語らず、命令を実行するのみの一が口を開く。それはとても珍しい事の為、土方がすぐに反応した。
「気になる事があるのなら言ってみろ」
「はっ。奴は屋内での戦闘の際、自分の刀を使う事を躊躇して動きが鈍っていたように見えました。あの刀は平助に頼まれて俺が先程砥いだのですが、古い上に手入れが下手ではあったものの、とても大切にされていたようです」
「ってぇ事は、あの刀には相当な思い入れがあるってわけだ。だが以前は派手に使ってなかったか？ ……まぁ良い。一つ揺さぶりをかけてみるか。総司、斉藤。同時にいけるな？」
「承知」
三人の会話は、蘭の耳には届かない程の小さな声。だが彼らの明確な意志だけは、その雰囲気で分かる。
「……来る」
左右から回り込むように走ってきた総司と一が、同時に刀を振り下ろした。刀の着地点を見極め、敢えて前へと飛び出した蘭に土方が正面から斬りかかる。
その刀を受け止めた時だった。
「もろてくで」
「しまった……っ！」
左の腰から、一瞬で消え去った物。
土方の刀の力を受け流すようにしながら取り返そうとしたが、それは叶わず。蘭の刀は、山崎の手によって奪われていた。
「貴様……っ！」
「すんまへんな、蘭はん」
突如現れた山崎に向けて、蘭が刀を振り下ろそうとする。だが咄嗟に蘭の刀で受けようとした為か、寸手の所でピタリと止まった。
「くっ……」
蘭が歯噛みする姿に、土方たちも確信する。
「さっきの弱さは、本当にその刀が理由だったんだ」
呆れたように言いながら総司は山崎に歩み寄り、彼が奪い取った刀を眺めた。
「……特に変わった物のようには見えないけどね。何か隠された秘密とかがあったりするわけ？」
「返せ」
「や～だね。あんたの弱みになるなら、余計に返せない」
にやりと笑う総司が蘭の刀を山崎から奪い取り、抜き身にする。
「ちょっ、沖田はん、それはまずい……」
「何でさ。あいつがこれを大事にする理由を、実際に使って調べてみるだけだよ」
そう言った総司は、刀を蘭に向けた。
「さ～て、どんな斬れ味か……」
だがその先の言葉は、紡げない。まるで無数の針が突き刺さったような凄まじい殺気に、体が縫い付けられてしまう。それは他の者達も例外ではなく、誰一人その場を動く事が出来なくなってしまった。
そんな中、殺気を放った張本人の蘭は、悠々と総司の手から刀を取り返して鞘に納める。その時周りの者達が蘭を見つめていた表情は皆同じで、慄然としていた。
だからこそきっと、平然としているように見える蘭の唇が小さく震えていた事など、誰一人気付いてはいないだろう。
「もう……私の事は放っておいてくれ」
蘭はそう言うと、門に向かって歩き出した。
「ま……っ！」
待て！ と叫びたいのに。声も体も自由にならない総司や土方達は、蘭がこのまま立ち去るのを見ているしかない。
ところが。
「蘭！」
たった一人、蘭の歩みを止められる者が存在していたようだ。振り向きはしないものの、蘭の体はびくりと大きく震えて足が止まる。
「行くなよ、蘭！ お前はここにいなきゃだめなんだ！」
叫びながら玄関から出てきたのは平助。未だ少々痛みが残っているのか、後頭部を押えながらも蘭の所まで歩いて行くと、その肩に手を置いた。
「今、雅さんから話を聞いたんだ。この刀は義理のおやじさんの形見なんだろ？」
「どうしてそれを……！」
「詳しくは知らねーけど、なんか雅さんがお前のおふくろさんの事も知ってるみたいだぜ」
まさかの話に、蘭からの殺気が完全に消え失せる。お陰で体が自由になった総司達は、流れ出ていた冷や汗をようやく拭う事が出来た。だがその代わりに、今度は蘭の頬を冷や汗が伝う。
「そんなバカな！ 騙されるものか。私は……」
「騙してなんぞおらん。おサエちゃんには一度だけやけど会うた事もあるんえ」
平助の後を追うように玄関から出てきた雅は、何故かほっとしたような笑みを浮かべていた。その表情は、蘭を更に動揺させる。
「何故お前がその名を知っている！？ まさか見世の……」
「それは違う。とにかくあんたは八木の用心棒としてここに残らなあかん。それ以外の選択肢は無いと思うてや」
そう言って、雅は蘭の正面に立った。
「源介兄さんに託された命や。全力で守ったるしな」
「兄……だと……？」
固まる蘭に手を伸ばし、そっと前髪を避けてやる。初めて見つめ合う事の出来た目は、戸惑いに揺れていた。
