翌日、諦め半分で荷物をまとめ、塒を出ると――。

「待ちくたびれたぜ」

　姿を現したのは、平助だ。
　半刻程前から気配を察してはいたが、蘭は敢えてゆっくりと準備をしていた。出来る事なら諦めて何処かに行ってくれればと思っていたのだが、新選組にはとことんしつこい人間が集まっているらしい。

「お前を必ず連れて来いって、八木さん達が煩くてさ。逃げられでもしたら、切腹より恐ろしい目にあわされそうだよ」

　いつも通り朝稽古をしようと道場に向かう途中、八木夫婦に捕まったという。一緒にいた土方に助けを求めようとしたが、

「彼奴と仲良くなりたいんだろ？　お前が責任もって監視しておけ」

と、にやにや笑いながら押し付けられたらしい。
　だが、蘭にとってはそんな事などどうでも良い話。

「別に仲良くとか言うんじゃなくてさ……」

と少し頬を赤らめながらブツブツと呟いている平助を余所に、さっさと八木邸に向かって歩き出す。それに気付いた平助は、慌てて蘭の後を追いかけた。

「お、おい待てよ！　せっかく待ってたんだから一緒に行こうぜ！」

　そして横に並び、蘭に話しかける。平助と言う人間は、物怖じしない性格のようだ。

「なぁ蘭、お前っていくつなんだ？　土方さんは十五、六歳くらいだろうって予想してたけどさ。あの戦いぶりはもっと上の年齢であって欲しいよなぁ。まさか土方さんと同じ三十歳前後って事はないよな？」

　蘭の顔を覗き込んで見るが、相変わらず前髪で目が隠れていて表情は読みにくく、返事は無い。

「やっぱ女の人に年を聞くのは良くないか。ごめんな。そんじゃ、お前は何であそこで一人暮らししてるんだ？　親兄弟は？　身内は近くにいるのか？」

　やはり、蘭は返事をしようともせず、黙々と歩いている。

「これも答えてくんねーか……そしたら、お前はどんな食いもんが好きなんだ？　甘味？　それとも煎餅とか？　酒は飲むのか？」

　平助は返事が無いのを物ともせず、矢継ぎ早に尋ねてくる。さすがにうんざりした様子の蘭だったが、ふと思い立ったように呟いた。

「……しょくらとを……」
「え？　何なに？　しょく……？」
「しょくらとを。……別にお前は知らなくて良い」
「何だよそれ。どんな食いもん？　せっかく答えてくれたんだし教えてくれよ。甘いもんなのか？」

　目をキラキラさせながら聞いてくる平助に、蘭がたじろぐ。
　かつてこんなにも自分に興味を持ち、接触しようとする人間はいなかった蘭にとって、平助は異質な存在らしい。

「……とても甘くて美味しい物だ」
「そっか。それって何処に売ってるんだ。俺も食えるかな？　今度一緒に……」

　更に突っ込んできた平助だったが、そこまで言った時、蘭の表情に陰りを感じて思わず口を噤んだ。

「私の事を探ってみても、何も出ては来ない。無駄な事はやめておけ」
「え？」

　平助が驚いて蘭を見る。だが蘭は平助を見てはいなかった。キョロキョロと足元を見渡し、一つの小石を拾うと、通り沿いの木の間に向けて思い切り投げる。
　すると、

「あっぶなっ！　自分本気で殺る気やったやろ！」

と叫びつつ、木の向こうから一人の男が姿を現した。