「確かに蘭は怪しいけどさ、決して悪い奴じゃないと思うぜ？　だって、俺達と戦ってる時に誰一人殺さなかっただろ？　蘭が本気だったら、今頃新選組が無くなってたかもしれないよな。それに蘭はいつも俺達から仕掛けないと攻撃して来なかった。むしろ戦いを避けようとしてたし、本当は優しい奴なんじゃないかなぁ」

　そして、何かを思い出しながら続ける。

「さっき一瞬だけ見えた蘭の目、本当に綺麗だったんだよ。でも何だか凄く寂しそうにも見えてさ。……何ていうか、とにかく俺達がいつも見ているような、悪い奴とは何かが違う気がするんだ」
「何だぁ？　平助、お前随分彼奴を庇うな。ひょっとして……惚れちまったのか？」

　必死に蘭を庇う平助を、原田がニヤニヤしながら揶揄った。こういう時、いつもなら怒って否定をしてくるはずなのだが……。

「……へ？」

　顔を真っ赤にして固まった平助の姿に、原田は思わず変な声を上げてしまった。

「うっそ……マジかよ！？」
「っち、違う！　違うから！　別に俺はそんなんじゃなくて……！」

　原田の声にハッと気を取り戻し、慌てて言う。だがその姿は更に平助を追い込む事になる訳で。

「そんなに動揺しちまうくらい本気だってのか？　そうかー。とうとう平助にも春が来たかー」
「いやだから違うって！　いい加減にしろよ、二人共！」

　一緒になって揶揄う永倉に、ようやくいつもの調子を取り戻した平助が怒り出す。始まった追いかけっこは、当分続きそうだった。
　そんな三人を見ながら、総司がぼやく。

「私は絶対認めない。八木さんが何て言おうと、必ず倒して捕縛するよ。平助ってばほんとどうかしちゃってる。あんな奴に懸想するなんてさ」

　そして一人、道場に向かって歩き出した。今から稽古に励むのだろうか。その顔には闘志が漲っており、暫くは道場が荒れる事を予感させた。
　一方、その様子を見ていた土方と近藤はと言うと――。

「どう思う？　近藤さん」
「そうだな……俺もあの子はそんなに悪い人間には見えなかったな。どこかの間者かとも思ったが、そういう訳でもなさそうだったしなぁ。歳こそどう感じたんだ？　女子と言う以外にも何かが気になっているんだろう？」

　この二人は誰よりも旧知の仲であり、新選組の前身である壬生浪士組を結成する、ずっと以前からのお互いをよく知っている。その為か、何も言わなくてもお互いの感情の変化を読み取る事が出来た。

「あんたも今言ったように、まず彼奴は『子』なんだよ。やけに擦れて大人びた喋りをしているが、体つきからして多分十五、六くらいじゃねぇか？　その若さであの強さ。しかも全く流派の存在しない、我流そのものだ。あれはいくら道場剣術で免許皆伝になっても身に付かねぇ、実戦経験でのみ成せる業だろう。それがどうもちぐはぐと言うか……見ていて妙な気にさせやがる」
「目元が隠れているからよく分かっていなかったが、そんなに若いのか？　ならば彼女は一体どのような人生を歩んできたんだろうか」
「それは知らねぇよ。だが彼奴は多分、生きる為に本能で戦ってやがるんだろうな。……認めたくはねぇが、今の俺達ではどうやったって敵わねぇ」

　悔しそうに拳を握りしめる土方の言葉を、近藤は真剣に聞いていた。