「小太は何で、銀時達みたいに髪を切らないの？」

　攘夷戦争に参戦して少し経った頃。ふと気になって尋ねた。

「髷があると、戦いの時に邪魔にならない？」
「確かにそうかもしれんが……まあ色々とな」
「色々って何よ。ひょっとして願掛け？」

　小太郎なら然もありなん。真面目な性格だし、一日も早く先生を奪還できるようにとか、皆が無事終戦を迎えられますようにとか、そういう願いかな？　なんて事を考えていると――。

「願掛けでは無いぞ」
「あれ？　そうなの？」

　予想が外れ、意外に思った。

「だったら何？　まさか小太流のオシャレだったりして」

　理由が気になって詰め寄りながら聞いた私に、小太郎がため息を吐く。

「覚えていないのか？　お前が言ったのではないか。『小太は髪を伸ばすと、ちょっと先生に似てるね』と」
「え？　それは確かに言ったけど……だからって別に伸ばし続けなくても良かったのに。小太は先生じゃ無いんだよ」
「確かにその通りなんだがな」

　腰の位置まで伸びた自らの髪を束ねながら苦笑いをした小太郎は、私から顔を背けて言った。

「お前がいつも、何かにつけて先生ばかり気にしていたから……外見だけでも似せれば少しはこちらを見るかと思って……」

　語尾が小さくなった小太郎の顔は、真っ赤になっている。思わずポカンとしたけれど、それが彼なりの告白だと気付いた私は、呆れながら答えた。

「先生は先生、小太は小太だもん。だから私はいつだって小太の側にいるんだよ」

　よほど驚いたのか、物凄い勢いで私を振り向く小太郎。そして一瞬くしゃりと顔をゆがませた後、先生よりもほんの少しだけまぶしい笑顔を見せた。

2018/10/23