その日は一番組が巡察当番だった。
　情報収集も兼ねて監察も一人付ける事となり、今回白羽の矢が立ったのは山崎さん。私、沖田にとっては申し分のない人選だ。

「さて、行きましょうか」

　私の声を合図に、一番組は屯所を出発する。
　今日は島原界隈を回る事になっており、隊士達は少々浮足立っていた。正直私はあそこの御姐さん達よりも、山崎さんの方が良いと思うんですけどねぇ。最後尾で私の隣を歩く山崎さんは凛とした表情で、一言で言うならとてもきれいだと思う。そんな姿を見ていられるのは、結構嬉しかった。
　もちろん巡察の際の気は抜いていない。何かあってもすぐに対応できるだけの緊張感は持っている。

　そんな中、ふと気付いた事。
　町中を歩いていれば、我々新選組は必ずと言っていい程注目の的になるのは分かる。その視線の多くは恐れや怒り、恨み、殺意であり、好意的な物はあまり無いわけで。しかし今日感じている視線の中には、いつもは存在していない物がいくつもあるように思えた。
　これは一体何なのか……？　首を傾げていると、やがてその答えは向こうからやって来た。

「山崎さぁん！」

　飛んできたのは黄色い声。見ると、山崎さんの所に若い娘が数人駆け寄ってくる。

「おや、これは皆さん御揃いで。こないだはおおきにな」
「いやぁ、覚えてくれてはったん？」
「もちろんや」

　にっこり笑って彼女たちに応える山崎さんは、何だかいつもとは違って見えた。言うなれば、土方さんとは少し毛色の違う女誑しのような？
　実際その娘たちは、頬を赤らめて目を輝かせ、山崎さんを見つめている。

「また作ったら食べてくれはる？」
「そら嬉しなぁ。こないだの煮物も美味しかったしな。屯所に持ち帰ったら皆に羨ましがられてもうて、独り占めするな言われて大変やったんやで」
「ほんなら今度はもっとたくさん作るし、もろてくれはる？　そやからまたうちに来てな」
「あ、うちんとこも！」
「ほんまかいな。楽しみにしとるしな」

　きゃぁきゃぁと悲鳴をあげながら走り去る娘たちを、山崎さんは笑顔で手を振りながら見送った。
　それと同時に私の耳に聞こえてきた小さな呟き。

「食料確保」
「……怖っ！」

　思わず言ってしまった私の言葉を、山崎さんが慌てて否定した。

「いや違うんです！　その、有難いなぁって……」
「山崎さんって、そういう人だったんですね。さすがに驚いたなぁ」

　これは本当に驚きだ。まさか山崎さんが若い娘たちを誑かして、食料を得ていたとは。
　……ん？　誑かして……？

「今あの娘さんたち『うちに来て』って言ってましたよね。家まで押しかけて何をするつもりなんですか？」
「だから違います！　誤解しないで下さいっ！」

　私の質問に、あわあわとする山崎さん。その慌てっぷりの凄さに、私は思わず吹き出してしまう。

「まさかとは思いますが、あの娘さんたちと……」

　彼女は女性なのだから、ありえないとは分かっているけれど。万が一を考えて尋ねてみれば、ますますおかしな慌て方をする山崎さん。

「違っ！　私はたまたま会って、行って……痛っ！」
「舌を噛むほど慌てるなんて、よっぽどの事をしてるんじゃ？」
「だから、違うんですってば！　監察の仕事で訪ねたお屋敷のご主人に気に入られたんです。何度かお屋敷に通っていたのですが、先日初めてそこの娘さんと顔を合わせた時に、丁度お友達も来ていまして、話の流れから皆さんが作った食事を出していただきました。それを美味しいと言って食べたらえらく喜ばれて、折にまで詰めて下さって。幹部の夕食の一品にもしたんですよ」

　そう言えば少し前に、いつもは出てこないような味の煮物を食べた気はする。まぁそれなりには美味しかったかな。
　……山崎さんの作った物の方が、間違いなく美味しいですけど。

「懇意にしておくと後々新選組の為になるとの事で、出来る限り良い顔を見せているんですが……」

　そこまで言った山崎さんの顔が、不意に暗くなる。何か困りごとでもあるのだろうか。

「良い顔をし過ぎたせいでご主人から、娘の婿に来ないかと言われるようになってしまってて」
「婿ぉっ！？」

　あまりの事に大声で叫んでしまった私は、慌てて口を押えた。眉をへの字にしてコクリと頷く山崎さんは、相当困っているようだ。女だから婿になどなれるはずは無いのだが、かと言って立場上正体を明かすことも、無下に断ることも出来ない。
　これはとんだ板挟みですね。

「先日娘さんと顔を合わせたのも、どうやらご主人の策略だったようで。娘さんに気に入られた事で、話がややこしくなりつつあるんです。正直逃げたい……」

　助けてと言わんばかりの表情に、私も何とかしてやりたいと思いはするのだが、名案など浮かばず。

「困りましたねぇ」

　と一緒になって悩んであげる事しかできなかった。