「私の顔に何か付いていますか？」
「いや、そうじゃ無いんだが……」

　綺麗な顔をしてるな、なんて事言えるはずがねぇ。

「さっきの雷の件でからかいたいのなら、別の日にお願いします」
「だからそういんじゃ無くて……」

　次第に山崎がイラついていくのは分かっていたが、さすがに今自分の中にある物を言葉にするには憚られる。っつーか、俺自身何が何だか分からねぇっての。

　そもそもこの状況が理解不能だ。何で俺は男の顎を掴んで、女をくどくような真似事をしてんだよ。しかもこの体勢はまずいだろうが。目の前に、こんなにも赤くて柔らかそうな唇があったら……。

　ゆっくりと、掴んだ顎を引き寄せる。お互いの吐息がかかりそうな程に、山崎の顔が近付いた時だった。

「報告は先程の物で全てですし、さすがに疲れてしまいました。少しでも早く部屋に戻りたいので……失礼します」

　いい加減我慢できなくなったのだろう。山崎はスイと俺の手から逃れると頭を下げ、さっさと部屋を出て行っちまった。
　パタンと障子が閉められれば、俺一人だけがもやもやとした感情と共に部屋に残される。

「何だよ、これは」

　ボンッと音が聞こえたかと思う程急激に、俺の顔は赤くなった。

「何考えてんだよ、土方歳三！」

　混乱しながら、自らに問いかける。

　――今俺は何をしようとしていた？　あれは、新選組の隊士だぞ？　男なんだぞ？　そして俺は、断じて男色では無い！　それなのに……。

　俺は、自らの手を見つめた。
　先程まで山崎の顎に触れていた場所は、未だ温もりが残っているようで。思わず握りしめたのは、その温もりを手放したくないから……か？

「一体どうしちまったんだよ、俺は」

　冷静になろうとすればする程、何かがおかしくなっていくのが分かる。このままではいけないと思い、

「こ、これはきっと庇護欲ってヤツだ。雨に打たれた姿が細っこくて、弱っちく見えたせいだろう。庇護欲に違いねぇ！」

と自分に言い聞かせた。
　そして頭を大きく振り、雑念を払う。

「俺は副長として他の隊士達と同様あいつを導き、守る立場にいるんだ。妙な感情に囚われちまったら、その形が成り立たなくなっちまうじゃねぇか。こういう時は、さっさと寝ちまうに限るな」

　そろそろ就寝時刻でもあるし、丁度良い。寝ちまえばこの奇妙な感情も取っ払えるだろう。朝にはすっきりいつも通りの俺が目覚めるさ。　
　さっさと寝床を整えて横になってしまえば、体は勝手に意識を手放し始める。俺はそのまま、深い眠りに落ちて行った。
　――が。眠ったところで全てが忘れられるはずもなく。それから暫くは、山崎の顔を見る度に動揺する俺がいた。

　やがて何とか落ち着いて冷静に応対できるようになった頃。山崎のまさかの秘密を知る事になるのだが――それはまた、別の話。


～了～