「サラ！」

　シミュレーションルームを出て、まずアスランがしたのはサラを探すこと。丁度右の廊下を曲がろうとしていた姿を見つけ、慌てて後を追いかける。

「サラ！」

　再び叫びながら、サラを追って角を曲がるとーー。

「いない？」

　そこにサラの姿は無かった。
　一度曲がれば、あとは真っ直ぐな廊下しかないはずなのに。どこかの部屋に入った形跡もなく、おかしいなと首を傾げていると、

「ここよ」

　突然後ろから声をかけられた。

「……っ！」
「私の気配にも気付けないようじゃ駄目ね。まだまだ訓練が足りない」
「サラ！　いつの間に……」

　前を行っていたはずのサラは、いつのまにかアスランの背後を取っていた。

「そんな事はどうでも良い事。何か用？」
「あ、あぁ」

　サラと対面すると、いつも必ず自分のペースを乱されてしまう。落ち着いているはずのアスランも、彼女の前ではまだまだ子供扱いされているのと同じだった。

「さっきのOSだけど……」
「何か？」
「単刀直入に聞かせて欲しい。あの地球軍のMSのOSに、何故フユツキの名前があったのか」
「え……？」

　ぴくりとサラの瞼が動く。全く予想していなかったその言葉は、サラに小さな同様を与えたらしい。

「それは一体？」
「こちらが聞きたい。OSを起動したとき、最初にプログラミングに関わったらしき人間の名前が流れてーー」
「確かに起動の際、プログラマーの名前が表示されるようにはなっているけれど、膨大な数の人名が、それこそ一瞬しか表示されないはず。それが見えたの？」
「偶然バグって画面が止まりさえしなければ、見えなかったと思う。丁度そこに『ケイジ・フユツキ』という名があった。このフユツキって、ひょっとしてサラ、君のーー」
「知りません」

　答えは明快。ぴしゃりと一言返ってきた言葉は、アスランにその後の言葉を紡がせようとはしない。

「前にも言ったはずよ？　私は『フユツキ』という名前なんて知らない。人違いも甚だしいわ。バグがあった事は私のミスですから謝ります。でも、興味の対象を間違えられては困るわ」
「しかし……」
「そんな事を言っている暇があるのなら、少しでも実力を上げて。とろとろしてると他のメンバーにあっと言う間に置いていかれるわよ」

　じろりと睨みつけられて、アスランが息を飲む。しかし、何故かアスランは引こうとしなかった。

「置いて行かれたら追いつけばいい。それよりも俺は、君の事が知りたい」
「……っ」

　多分それは未だ、純粋な興味。
　だがその言葉がいかにサラの心を揺り動かす物か。気付いていないからこそ、重い言葉。

「私の事を知ってどうするの？」
「分からない。分からないけど……」

　アスランの瞳が、揺れた。

「気になるんだ。とても」

　絡み合う視線。
　アスランの視線は、何かを訴えるかのように。
　サラの視線は、何かを覆い隠すかのように。

「ど……して……」

　視線を交わしていたのはほんの数秒。そして先に視線を外したのは、サラだった。
「どうしてそんなこと……言うのよ……」
「サラ？」
「私は望んでいたけど……望んでない」
「……？」
「私に……構わないでっ！」
「あ、サラっ！」

　突然叫ぶと、サラはアスランに背を向けて走り出した。慌ててアスランが手を伸ばすが、その手を軽くすり抜ける。
　数秒後にはもう完全に姿は消えていた。

「サラ……」

　残されたアスランは一人廊下に佇んだまま、何が起きたのか分からず、ただサラの走り去った方向を眺め続けていた。