「最後の最後でやっと、父親らしいことをしてくれたわ。今頃はきっと、お母さんと幸せにやってるんだろうな」

　にこりとするサラの顔に、悲壮感は無い。
　笑顔のままゆっくりと上を見上げれば、相変わらずはらはらと舞い落ちてくる桜の花びら。その中の１枚を手のひらで受け、優しく包み込む。

「あのね、アスラン」

　花びらを握った手にそっと口付けながら、サラは言った。

「桜が何で薄紅色なのか、知ってる？」

「それは……」

　唐突な質問に戸惑うアスラン。
　だが、彼は知っているから。ためらいはあったが、アスランは答えを口にする。

「桜の木の根元には、死体が埋まってて、その血で紅く染まっている……だろう？」

　そんな話はもちろん迷信で、現実の話ではない事だと言うことくらい分かっている。だが戦争によって流された多くの血を、桜が吸っていないとは言い切れないから。

「だから桜の色は薄紅色……いや、血の色なんだ」

　アスランの中にあった答えはそれだけだった。ところがーー。

「あ、それ間違い」

　一瞬にしてその答えは否定される。

「え？」
「それはただの迷信だよ。本当の理由は別にあるの」
「別？」

　別の答えなど考えもしていなかったため、サラの言う『理由』とやらが全く分からない。
　アスランは、サラの答えを待つしかなかった。

「あのね、桜の花は元々真っ白なの。でも、綺麗だからと人間達が見つめるから恥ずかしくて、頬を赤らめるように花びらを紅く染めてるんだよ」
「それは初耳だな」

　それはとても女の子らしい発想。
　しかしこの場合、そちらの話も迷信じゃないのか？
　そんな疑いの眼差しを向けると、サラが口を尖らせる。

「嘘じゃないのよ。本当なの！　ほら……」

　サラは、握っていた花びらをアスランの目の前に差し出した。見ると、花びらはとても綺麗な白。しみ一つない真っ白な花びらが、サラの手のひらの上でそよ風と戯れている。

「その証拠に、白いでしょ？」

　そう言うとサラは、今度は自分たちが座っている向かい側の木を指さした。

「あの木。全てが白い花びらなの」
「本当だ。でもそれは単なる桜の種類で……」
「ううん、違う！」

　力強い否定が、アスランの言葉を遮る。少し興奮気味に語り出すサラの瞳は真剣だった。

「あの桜はね、昔は他と同じ薄紅色だった。白くなったのは、今から20年ほど前なの」
「20年前って……何でそんな事を知ってるんだ？」
「聞いたからよ。お母さんも桜が好きでね、よくここに来てたんだって」

　こつん、とサラの頭がアスランの胸にぶつかる。

「そしてあの白い桜の木は、お父さんがお母さんに告白した木なの」

　アスランは、何も言わずそっとサラの体を抱きしめた。
　サラの声に小さな悲しみを感じたから。
　そのままの体勢で、サラの言葉は続けられる。

「桜が薄紅色の理由を、お母さんはその時にお父さんから教えて貰ったんだって」


『そんなに桜ばかり見てるなよ、シルフィア』
『だって綺麗なんだもの。見惚れちゃう』
『桜も恥ずかしがって紅くなってるじゃないか』
『ぷっ……なぁに？　それ。面白いお話ね』
『事実だよ。桜は見られることで恥ずかしがって紅くなるんだ。この桜は、シルフィアに見られて恥ずかしがってるんだよ』
『ケイジって、結構ロマンチストなのね』
『そうでもないさ。でも……』
『でも？』
『シルフィアの目を奪う桜には、ちょっと妬いてるな』
『な……っ、何言ってるのよ！　そんな恥ずかしい台詞……』
『恥ずかしくなんてないさ。俺の本心だからな』
『ケイジ……』
『来年の春、この桜はきっと真っ白になってるはずだ』
『真っ白に？　何故？』
『結婚しよう、シルフィア』
『……っ！』
『もうこの桜も、紅く染まる事はないだろう。これからは、俺だけを見ていろよ、シルフィア』
『……はい』


「結婚したその翌年の春からは、あの桜はずっと白いままなんですって」
「そうか……」
「ね？　私の言ったこと、嘘じゃないでしょ？ちゃ～んと証拠があるのよ」

　アスランの胸に額をくっつけたまま言うサラの胸中には、両親との思い出が走馬燈のように浮かんでは消えていく。何故か幸せな思い出ばかりが浮かんできて、思わず涙がこみあげてきた。
　アスランに悟られないようにと、下を向いたままわざと明るい声で話していたのだがーー。ぽん、と頭に乗せられたアスランの手が、全て分かっているよと心に伝えてきた。

「そうだな。じゃぁもう一つ証拠を作っておこうか」
「え？」

　アスランの手が、サラの頭をそっと撫でる。

「あの木がサラのご両親の思い出の木なら……俺達が今いるこの木を、俺達の思い出の木にしよう。きっと来年の春は、この木も白くなっているはずだよ」
「ア、アスラン？」

　驚いて思わず体を起こしたサラの瞳には、涙。少しだけぼやけた視界の中には、優しく微笑むアスランの姿がある。

「ずっと一緒にいよう。誰よりも近くで、誰よりも深い絆で結ばれた二人になろう」
「アスラン……」

　あまりの嬉しさに、言葉が出てこない。
　そんなサラに、アスランは再び口付けた。想いの全てを込めて。
　それは、誓いのキスーー。



「もう二度と、サラを放さない。……離れない」
「……うん……」



　風が吹く。
　偶然にも両親の思い出の木の方向から吹いてきた風は、白い花びらを二人のいる場所に振らせた。
　それはまるで、両親からの祝福の言葉のようでーー。

「やっと……」

　ーー皆、幸せになれるんだね。

　アスランとサラの幸せそうな笑顔は、薄紅色に染まっていたのだった。

happy end